У больных острой и лимфоматозной формами заболевания н биоптатах лимфатических узлов выявляется их диффузная инфильтрация и отмечается исчезновение гистоструктуры. Тем не менее, при (окрашивании ретикулиновых волокон может отмечаться сохранение стромы узла и выявляться синусы. Размеры клеток весьма вариабельны. Иногда доминируют малые клетки или наблюдается сочетание малых и больших клеток. В большинстве случаев размеры клеток варьируют от средних до крупяных, в них определяются ядрышки и глыбки хроматина.
Характерно разделение ядер на множественные доли; могут определиться гигантские клетки с ядрами крайне неправильной формы. У больных с ранними или «тлеющими» формами заболевания возможно лишь частичное поражение узла, с инфильтрацией паракортикальной зоны к более мелкими клетками и появлением рассеянных гигантоклеточных, похожих на клетки Ходжкина, форм.
Опухолевые клетки экспрсссируют Т-клеточпые антигены CD3 и CD5. Обычно они утрачивают CD7, но характеризуются интенсивным окрашиванием CD25 рецептора к интерлейкину 2 (IL-2). В большинстве случаев клетки являются CD4+ и CD8-, в исключительных случаях — CD4— CD8+ или экспрессируют оба антигена. Крупные клетки, похожие на клетки Ходжкина, могут экспрессировать CD30, EBV-связанные антигены и даже CD15, что в редких случаях может вызвать затруднение при дифференциальной диагностике с лимфомой Ходжкина.
Помимо клональной перегруппировки генов Т-клеточных рецепторов, другие специфические генетические аномалии при данном заболевании не идентифицированы.
Без использования иммуногистохимических методов, особенно в опухолях, построенных из одинаковых клеток, первоначально может сложиться впечатление о диффузной В-клсточной лимфоме. При наличии мелких или средних клеток предпочтение может быть отдано лимфоме из клеток мантийной зоны, а при наличии более крупных клеток и с более крупными ядрышками — диффузной В-крупноклеточной лимфоме.
В нетипичных случаях с наличием CD30+ клеток, похожих на клетки Ходжкина, дифференциальная диагностика проводится по ко-экспрессии Т-клеточных антигенов.
Достаточной затруднительной является дифференциальная диагностика между Т-клеточным лейкозом/лимфомой взрослых и другими типами неспецифицировашюй периферической Т- клеточной лимфомы. В неэндемичных очагах этот диагноз маловероятен и при возникновении предположений об ATLL даже иммуногистохимические методы не являются достаточно специфичными. Ключом к диагнозу должна явиться определяемая отличительная дольчатость ядер.
Следует учитывать, особенно у молодых больных, возможность Т-лимфобластного лейкоза/лимфомы из клеток-предшественников. В целом, клетки при этом состоянии значительно однороднее. Хоти в некоторых из них может определяться нерегулярное и и складчатость ядер, многодольчастость не характерна. Иммунофенотип варьирует, но достаточно специфичным диагностическим маркером является терминальная дезоксипуклеотидил-трансфераза.
Т-клеточный пролимфоцитарный лейкоз рассматривается ниже. Это состояние имеет сходные клинические черты. Ядра циркулирующих клеток могут быть крайне нерегулярные. Помимо случаен с ко-экспрессией CD4 и CD8, другие отличительные иммунофенотипические признаки не выявляются. Однако в клетках отсутствует интенсивная экспрессия CD25, наблюдаемая при ATLL.