Инкубационный период 6-23 дня, чаще 12-14 дней. Для сыпного тифа характерны постоянного типа лихорадка с максимальным повышением температуры в разгар болезни до 40-41 °С, тахикардия, головная боль, бессонница, психомоторное возбуждение, бред по ночам. Болезнь обычно начинается остро, с крутого повышения температуры и достижения высоких цифр в первые 1-2 дня, что заставляет больного лечь в постель; отмечаются ощущение «жара», слабость, головная боль. По внешнему виду больной напоминает человека, только что вышедшего из бани: красные глаза на красном лице. Кожа сухая и горячая, губы цианотичны, тоны сердца приглушены, пульс учащен -относительная тахикардия, гипотония. Язык суховат, с беловатым налетом, иногда отечен, с отпечатками зубов. При попытке показать его вместе с общим тремором (дрожательный синдром) наблюдаются толчкообразные движения языка (симптом Говорова-Годелье).
Такие же образования в виде пятен могут появляться на слизистой оболочке мягкого неба и у корня язычка (энантема Розенберга).
Положительны симптомы щипка и жгута (появление петехий на коже ниже сдавления жгутом -симптом Кончаловского-Румпель-Лееде). С 4-5-го дня при перкуссии определяется увеличение размеров селезенки. Рано появляется состояние заторможенности, эйфории или возбуждения. В этот период (до 4-го дня болезни) важно установить диагноз сыпного тифа или высказать подозрение на него (вошь становится способной передавать болезнь через 5-7 дней после сосания крови больного) и предотвратить распространение инфекции. Разгар болезни наступает к 4-5-му дню. Температура становится еще выше, более постоянной и держится при современном течении сыпного тифа 6-8 дней (раньше температура была высокой до 3-4 недель). На 4-6-й день болезни одномоментно появляется розеолезно-петехиальная сыпь на сгибательных поверхностях рук, спине, внутренней поверхности бедер; иногда и на ладонях, но сыпь не бывает почти никогда на лице и подошвах.
Элементы сыпи от 1 до 4 мм, проходят стадии «цветения»: они имеют розовую, ярко-красную или цианотичную окраску; держатся 3-5 дней, после чего становятся менее яркими и исчезают, не оставляя следа. В этом периоде можно обнаружить желтушные ладони (симптом Филипповича) - следствие эндогенной каротинемии. Кожа приобретает «грязноватый» оттенок в виде «потеков» по ходу кровеносных сосудов - «мраморность» (пятна Мерчисона). Повторных высыпаний в отличие от брюшного тифа не бывает (К.М. Лобан). В период высыпаний ярче проявляются симптомы поражения ЦНС - резкая головная боль и бессонница. Появляется, особенно по ночам, «сыпнотифозный делирий»: больные бредят, бред носит нередко «профессиональный» характер, появляются возбуждение, беспокойство, галлюцинации, что в сочетании с максимально высокой температурой характеризуется как тифозное состояние (Status typhosus). В это время возможны менингизм, нарушение слуха и полиневриты.
В самом начальном раннем периоде при надавливании на паравертебральные точки I и II шейных позвонков возникает резкая болезненность (симптом Адесмана). В разгаре болезни (6-8-й день) усиливаются сердечно-сосудистые нарушения, гипотония вплоть до коллапса. Почти всегда понижена звучность тонов сердца, отмечаются тахикардия и одышка. Аппетит снижен или полная анорексия, беспокоит жажда, язык покрывается грязно-серым, коричневатым налетом (фулигинозный язык). Печень и селезенка отчетливо увеличены у большинства больных. Стул задержан, живот вздут, перистальтика вялая. Почти всегда выражена олигурия; у особо тяжелых больных отмечается парадоксальная задержка мочи, которая выделяется каплями при явном растяжении мочевого пузыря. В периферической крови -умеренный нейтрофильныи лейкоцитоз, РОЭ ускорена. Сыпной тиф у детей имеет более легкое течение. У взрослых больных сыпным тифом реконвалесценция начинается с 9-11-го дня от начала повышения температуры.
При поздней диагностике и поздно начатом лечении возможны осложнения: энцефалит и менингоэнцефалит, миокардит, пневмонии, в разгаре болезни ИТШ; позднее-тромбофлебиты, трофические нарушения кожи, длительная психосоматическая астения, амнезия. Благодаря своевременно начатому этиотропному лечению осложнения редки, летальных исходов не наблюдается. Ранние рецидивы при сыпном тифе отсутствуют.
Выделение риккетсий из крови не практикуется. Проводят серологические исследования. Кровь больного берут в первые дни и в конце 2-й недели. Для выявления специфических антител к R. prowazeki в более ранние сроки применяют РНИФ и ИФА. Перспективными методами лабораторной диагностики сыпного тифа являются ПЦР и РНИФ с моноклональными антителами. Реакция Вейля-Феликса в настоящее время не применяется.