Риккетсии по своим размерам находятся на грани видимости в обычный микроскоп (0,5 нм). Это сближает их с бактериями. Неспособность расти на питательных средах в связи с их внутриклеточным паразити-рованием сближает их с вирусами. Риккетсий - полиморфные образования; грамотрицательные, красятся краской по Романовскому-Гимзе.
Большинство видов риккетсий (более 40) обитают у членистоногих и не вызывают болезней у млекопитающих. Патогенные риккетсий относятся к отряду Rickettsiales, семейству Rickttsiaceae, которое включает три рода; 1. Ricketsia, 2. Rochalimella, 3. Coxiella. К роду риккетсий относятся почти все возбудители риккетсиозов у человека.
К роду Rochalimella -два вида - возбудитель волынской (окопной) лихорадки (R. quintana) и возбудитель клещевого пароксизмального риккетсиоза (R. rutchkovsky). К рохалимеллам отнесен также недавно выделенный новый вид (R. henselae), который вызывает заболевание со своеобразной клиникой у ВИЧ-инфицированных людей. К роду Coxiella относится только возбудитель лихорадки Ку (Coxiella burnetti). Кроме того, в последние годы обнаружено несколько видов эрлихиелл и зарегистрировано множество вызываемых ими заболеваний человека.
Классификация риккетсий (П.Ф. Здродовский, 1972 г.) постоянно совершенствуется. В частности R. quintana и R. henselae отнесены к бартонеллам, а заболевания, вызываемые ими, стали называться бартонеллезами. Установлена связь коксиелл с легионеллами. В последние годы интенсивно изучаются эрлихиозы.
Общностью для всех риккетсий является близость их антигенной структуры (кроме возбудителя лихорадки Ку), что дает положительные перекрестные серологические реакции с другими риккетсиозными антигенами, но, как правило, в более низких титрах по сравнению с возбудителями болезни. Все патогенные риккетсий поражают мелкие кровеносные сосуды: размножаются внутри их эндотелия, в серозных оболочках, клетках ретикулогистиоцитарной системы с образованием специфических гранулем (универсальный васкулит).
Риккетсий группы сыпного тифа продуцируют специфический эндотоксин белковой природы, тесно связанный с мембраной клетки. При нагревании и при воздействии формалина теряется их токсичность, но сохраняются антигенные свойства. В отличие от вирусов они имеют не одну, а две нуклеиновые кислоты (ДНК и РНК). Риккетсий, как и вирусы, являются облигатными внутриклеточными, а некоторые из них и внутриядерными паразитами. Как бактерии они обладают самостоятельной энергетической активностью; у них обнаружены энзимные системы (глутаматоксидазная система, трансаминазы и др.), но в условиях внутриклеточного нахождения их ферменты перестают функционировать.
Риккетсии размножаются путем бинарного деления с сохранением специфической структуры и клеточной целостности особей возбудителя.
Трансмиссивный путь передачи инфекции является общим для всех риккетсиозов, за исключением лихорадки Ку, возбудитель которой, коксиелла Бернета, в связи с устойчивостью во внешней среде может передаваться также воздушно-капельным (аэрогенным), алиментарным и контактным (через кожу) путями. Все риккетсиозные болезни оставляют стойкий иммунитет. Объединяет возбудители риккетсиоза высокая чувствительность к тетрациклинам.