Простейшие — это одноклеточные организмы, отличающиеся микроскопическими размерами и в то же время способные выполнять в полном объеме все свойственные живым организмам функции. Морфологически простейшие характеризуются наличием ядра, цитоплазмы с органоидами и развитой системой мембран. Детали строения простейших вопреки их названию очень сложны.
Одни простейшие ведут свободный образ жизни и являются безвредными обитателями кишечника (Entamoeba coli), другие проявляют патогенность в определенных условиях (Lamblia intestinalis), третью группу, наименьшую по количеству, составляют патогенные паразиты, вызывающие острые или хронические заболевания, получившие название «протозойные болезни» или «протозоозы».
В зависимости от места, где живут и размножаются простейшие в организме человека, различают следующие их виды: 1) тканевые, обычно не выделяющиеся во внешнюю среду (например, возбудители лейшманиозов малярии, трипаносомозов); 2) и полостные, которые живут в полостных органах, сообщающихся с внешней средой.
Основным источником заражения протозойными заболеваниями является больной человек или носитель, в организме которого происходит размножение возбудителя, откуда он выходит в жизнеспособном состоянии. Одни протозойные болезни встречаются только у человека (малярия, лямблиоз) либо у животных бывают очень редко (малярия). Большинство же протозоозов являются зоонозами (лейшманиоз, трипаносомоз, токсоплазмоз).
Протозойные заболевания, прежде всего малярия, оказывают неблагоприятное влияние на здоровье населения и национальную экономику развивающихся стран [Щепин О. П.]. Меньший, но весьма серьезный ущерб населению причиняют трипаносомозы и лейшманиозы. Все эти три группы трансмиссивных протозоозов включены в Специальную программу ВОЗ по тропическим болезням [Лысенко А. Я.].
Поражения глаз при протозойных болезнях чрезвычайно разнообразны. При одних заболеваниях они обнаруживаются довольно часто, например при американском кожном лейшманиозе. При других (малярия) поражения глаз могут оказаться наиболее тяжелыми и инвалидизирующими последствиями, причем серьезную опасность для глаз может представлять специфическая химиотерапия, вызывающая макулопатию с необратимой потерей зрения.
Серьезные поражения глаз возникают при широко распространенных в мире амебиазах. Особенно важное место в офтальмологии занимают токсоплазмозпые поражения, являющиеся врожденной патологией глаз и занимающие первое место среди причин развития задних увеитов — хориоретинитов.
