Утопление — это процесс, который характеризуется совокупностью рефлекторных патофизиологических реакций и проникновением в дыхательные пути и легкие воды, реже другой жидкости.
В типичных случаях утопления макроскопическими его признаками являются: резкая бледность кожных покровов, стойкая мелкопузырчатая белая или розовая пена, выступающая из отверстий носа и рта, пена в трахее и бронхах, острое вздутие легких, отпечатки ребер па поверхности легких, экхимозы и пятнистые кровоизлияния под висцеральной плеврой, различный цвет крови в желудочках сердца (более светлый — в левом, более темный — в правом), жидкость в желудке, двенадцатиперстной кишке и начальном отделе тонкой кишки, жидкость в основной и гайморовой пазухах, отек ложа и стенки желчного пузыря, застойное полнокровие внутренних органов при относительном малокровии селезенки. Следует помнить, что такие признаки, как гусиная кожа, мацерация эпидермиса, транссудат в плевральных и брюшной полостях, жидкость в барабанных полостях, часто обнаруживаемые на трупах, извлеченных из водоемов, являются лишь признаками пребывания трупа в воде.
Легкие в состоянии острого вздутия полностью выполняют плевральные полости и почти целиком закрывают сердечную сорочку. Можно выделить две основные формы вздутия: сухую и влажную (отечную). При сухой форме повсеместно выражено резкое эмфизематозное вздутие ткани; очаги отека и кровоизлияния редки. Ткань легких на ощупь пушистая, на разрезах — сухая. Эта форма наблюдается при так называемом асфиктическом типе утопления. При влажной форме вздутие легких может быть не столь резким, однако отек является распространенным и кровоизлияния крупные. На ощупь ткань легких тестоватая и с поверхности разрезов выделяется большое количество пенистой жидкости. Эта форма преобладает при так называемом истинном типе утопления. Существуют и промежуточные формы вздутия и отека легких, так как смерть при утоплении зависит от многих причин и может наступить в любой его фазе.
При подозрении па смерть от утопления микроскопическое исследование дополняет макроскопическую диагностику, в частности помогает при решении вопроса об истинном асфиктическом или промежуточных типах утопления. При скудно выраженных макроскопических признаках оно важно для оценки состояния сердечно-сосудистой системы и обнаружения болезненных изменений в органах, а также изменений, обусловленных алкогольной интоксикацией. Микроскопическое исследование является обязательным для обнаружения диатомового планктона — мельчайших организмов водоема, где произошло или предполагается утопление.
Легкие. В очагах острого вздутия отмечают резкое расширение альвеол, истончение и разрывы межальвеолярных перегородок. Капилляры здесь спавшиеся н ткань представляется малокровной. В очагах отека просветы альвеол и мелких бронхов содержат бледно-розовую массу с примесью незначительного числа эритроцитов и слущенных клеток альвеолярного эпителия. Капилляры, мелкие артерии и вены расширены и полнокровны. Нередко встречаются кровоизлияния в альвеолы и интерстициальную ткань. Они могут быть ограниченными и разлитыми. Иногда находят очаги ателектаза альвеолярной паренхимы.
В альвеолах и мелких бронхах изредка удается увидеть диатомовые водоросли, зоопланктон, минеральные частицы, растительную клетчатку.