Генетическая информация содержится в ДНК хромосом в ядре клетки. Однако белковый синтез, процесс, в котором информация, закодированная в гене, используется для определения функций клетки, происходит в цитоплазме. Это разделение отражает тот факт, что человек относится к эукариотам. Клетки человека имеют истинное ядро, содержащее геном, отделенный от цитоплазмы ядерной мембраной. У прокариот, например у кишечной палочки Escherichia coli, ДНК не изолирована в ядре.
Из-за компартментализации (разделения) эукариотических клеток передача информации из ядра в цитоплазму — сложный процесс, вызывающий пристальное внимание молекулярных и клеточных биологов.
Молекулярным посредником между двумя типами информации — генетическим кодом ДНК и аминокислотным кодом белков — служит рибонуклеиновая кислота (РНК). Химическая структура РНК подобна таковой у ДНК, за исключением того, что каждый нуклеотид РНК имеет углеводный компонент рибозу вместо дезоксирибозы; кроме того, в одном из пиримидиновых оснований РНК вместо тимина присутствует урацил (У). Еще одно различие между РНК и ДНК — то, что РНК в большинстве организмов существует как одиночная молекула, в то время как ДНК существует в форме двойной спирали.
Информационные отношения между ДНК, РНК и белком тесно переплетены: на основе геномной ДНК напрямую синтезируется последовательность РНК, а уже на ее основе синтезируется последовательность полипептидов. В синтезе и метаболизме ДНК и РНК участвуют специфические белки. Этот поток информации называется центральной догмой молекулярной биологии.
Генетическая информация хранится в ДНК генома в виде кода (генетический код обсуждается далее), в котором последовательность смежных оснований определяет последовательность аминокислот в полипептиде. Сначала по шаблону ДНК синтезируется РНК, этот процесс известен как транскрипция. РНК, несущая закодированную информацию, так называемая матричная РНК (мРНК), перемещается из ядра в цитоплазму, где последовательность мРНК декодируется (переводится), определяя последовательность аминокислот в синтезированном белке.
Процесс перевода (трансляция) происходит в рибосомах, представляющих собой цитоплазматические органеллы с сайтами узнавания для всех задействованных молекул, включая мРНК, участвующие в белковом синтезе. Рибосомы построены из множества различных структурных белков и специализированного типа РНК, известного как рибосомальная РНК (рРНК). При трансляции используется еще один, третий тип РНК, транспортная (тРНК), которая обеспечивает молекулярную связь между кодами, содержащимися в последовательности оснований мРНК и аминокислотной последовательности закодированного белка.
Вследствие взаимозависимого потока информации, представленного центральной догмой, можно обсуждать молекулярную генетику экспрессии генов на любом из трех информационных уровней: ДНК, РНК или белок. Мы начнем с изучения структуры генов в геноме как основы для обсуждения генетического кода, транскрипции и трансляции.