Классический танец — современная танцевальная система, сложившаяся в европейском театре. Формировался классический танец на протяжении веков у ряда народов, впитывая достижения разных танцевальных культур. Его элементы сложились в античную эпоху, обогатились и умножились в танцах актеров средневековья (мимов, жонглеров). Как система он оформился и получил свое дальнейшее развитие в XVI веке в Италии, во Франции в XVII веке, где и обрел французскую терминологию.
Название «классический» указывает, что танец этот восходит к эпохе классицизма, а также на то, что он обладает классическим сонершенством. Этот термин возник в России в XIX веке, постепенно вошел в обиход, сделался общепринятым и вытеснил бытовавшие ранее термины — «серьезный», «благородный» жанр, «академический» танец и др. По существу же он является танцем профессиональным но аналогии с профессиональной музыкой в отличие от танца и музыки народной.
«Балет об Орфее и Эвридике» был показан 8 февраля 1673 г. в подмосковном селе Преображенском для царя Алексея Михайловича и членов его семьи. С этого начинается отсчет истории русского балета. Весь спектакль был приготовлен за 7 дней. Партитура этого балета но сохранилась, но предполагают, что это был балет немецкого композитора Генриха Шютца.
После смерти царя Алексея Михайловича представления надолго прекратились. Новые сведения о балетпом театре в России появляются уже в более позднее время. Сведения о балетных спектаклях, которые ставились при Петре I, не сохранились, по годы царствования его отмечены другим важным для истории русского балета событием. В 1718 г. Петр I издал указ об ассамблеях (собраниях), которые посещать было обязано дворянство.
Непременными для этих собраний были танцы. В быт широко вошли новая для России танцевальная музыка и бальный танец. Петр I п Екатерина 1 сами участвовали в этих танцах. При Петре I искусство из забавы превратилось в средство утверждения господствующих политических идей. Оно приобрело новое общественное назначение. Музыка и пляски включались в торжественные уличные шествия, маскарады, спектакли. Но музыкально-театральное искусство не было еще подлинно народным, национально самобытным. В 1773 г. открылась балетная школа в Москве.
За годы своего существования эти школы создали немало выдающихся танцовщиц и танцовщиков, прославивших на весь мир русский балет и утвердивших первенство русской балетной школы. Особенно большого расцвета достиг русский балет после Великой Октябрьской социалистической революции.
Система классического тапца складывалась путем отбора определенных положений и движений. Из множества движений человека — трудовых, бытовых и прочих — отобраны положения и движения, обладающие определенностью, законченностью, пластически раскрывающие духовный мир человека и благодаря своей выразительности представляющие эстетическую ценность.