Слово «курорт» означает «лечебная местность», т. е. местность обладающая «природными лечебными средствами, как, например, минеральными водами, лечебными грязями, морскими купаниями, соответствующим климатом и пр.
Наука, изучающая лечебные богатства курортов и их влияние на организм, называется курортологией.
Курортология разделяется на две части: бальнеологию с бальнеотерапией, которые изучают физико-химические свойства минеральных вод и лечебных грязей, их физиологические и лечебные свойства, и климатологию с климатотерапией, которые изучают главным образом климатические особенности лечебных местностей.
Применение минеральных вод, целебных грязей было известно еще в глубокой древности.
Сведения о применении горячих источников для лечения болезней, о купаниях, ваннах и обливаниях относятся приблизительно к IX в. до н. э., встречаются они в «Илиаде» и «Одиссее» Гомера.
Гиппократ уже точно определял, в каких случаях назначаются простые пресные ванны и в каких — минеральные, и давал ряд указаний, как пользоваться минеральными водами. Аристотель пытался объяснить лечебные свойства минеральных вод геологическими особенностями тех местностей, в которых они находятся. Он высказал предположение, что свойства вод зависят от свойств почвы, по которой они протекают.
Широкое развитие получило курортное лечение в эпоху древнего Рима. Плиний (старший) в своем большом труде «Historia naturalis» указывает на геологическое происхождение минеральных вод, предостерегает от отрицательных влияний при продолжительном приеме бальнеологических процедур; у него же впервые встречаются указания на лечение грязью из минеральных источников.
Римский врач Геродот (начало II в. н. э.) написал целый трактат по бальнеологии, в котором излагал показания и противопоказания к назначению минеральных вод. Клавдий Гален писал о возможности приготовления искусственных минеральных ванн и рекомендовал прибавлять к простой воде квасцы, соль или серу.
Античному миру были хорошо известны минеральные воды, теплые и холодные, морские ванны и купания, водолечение, грязелечение, солнцелечение, песочные, грязевые и суховоздушные ванны, короче говоря, почти все средства современной бальнеологии.
В эпоху древнего Рима стали создаваться и курорты. Особой славой пользовались воспетые Горацием минеральные источники и морские купания в Байе.
После падения Римской империи интерес к использованию лечебных факторов природы стал снова возрастать по мере приближения к эпохе Возрождения. Лечение водами начало возрождаться с XII и XIII вв.
Только в XV в появляются работы, посвященные изучению физико-химических свойств минеральных вод. В XVI в. появляется ряд монографий, посвященных описанию известнейших в то время минеральных источников.
Во второй половине XVI в. лечение минеральными источниками становится необычайно популярным.
В XVII в. по мере развития естествознания и медицины разрастается и научная бальнеологическая литература, увеличивается количество курортов.
В XVIII в. закладываются основы научной медицины в России. Петр I, испытав на себе положительное влияние минеральной воды, заинтересовался этим способом лечения. Посетив такие европейские воды, как Баден, Карлобад, Пирмонт и Спа, он специальным приказом сенату, изданным в 1717 г., распорядился «разыскивать лечительные воды в землях его царского величества». Первыми были открыты для лечения Марциальные, или Кончезерские, воды вблизи Петрозаводска и Липецкие воды в нынешней Тамбовской области, существующие по настоящее время. Там были заложены первые «бадарские» бани. Так было (положено начало развитию практической бальнеологии в нашем отечестве. Русская бальнеологическая литература начинается с издания правил пользования Марциальными водами, которые назывались «Правила дохтурокие, как при оных водах поступать», опубликованных в 1719 г. В нашей стране первым преподавателем, начавшим читать курс бальнеологии в 1762 г. в Москве, был Щепин, воспитанник Московского университета.