Желтая лихорадка — природно-очаговая арбовирусная инфекция, склонная к эпидемическому распространению преимущественно в тропических регионах Африки и Америки. В связи со способностью к развитию эпидемий и тяжелым течением заболевания желтая лихорадка относится к болезням, предусмотренным Международными медико-санитарными правилами, и случаи инфекции подлежат обязательной регистрации в ВОЗ.
В соответствии с классификацией ВОЗ (WHO/CDC/CSR/ISR/2000.1) выделяют три эпидемиологических типа очагов ЖЛ. природные, или лесные (джунглевые), промежуточные и антропоургические, или городские, характеристики которых различаются в Тропической Африке и Южной Америке. В очагах различных типов заражение человека осуществляется с помощью кровяного трансмиссивного механизма, реализуемого при кровососании вирусофорных комаров В условиях тропического климата комары становятся заразными спустя 9-12 дней после инфицирующего кровососания. В связи со способностью комаров Aedes spp и Haemagogus sop. к трансовариальной передаче вируса и возможностью длительного выживания их яиц в засушливые сезоны комары приобретают функцию основного резервуара возбудителей ЖЛ, тоща как животные, в связи с кратковременностью виремии, выполняют роль временных резервуаров YFV.
В джунглевых очагах (влажные тропические леса) ЖЛ вирус циркулирует между обезьянами (в Африке Cercopithecus spp., Colobus spp., в Америке Alonata spp., Cebus spp , Ateles spp. и др), мармозетами, возможно, грызунами, опоссумами, сумчатыми ежами и другими животными и зоофильными комарами. Основным переносчиком вирусов в африканских лесах служат зоофильные комары Aedes africanus, а также Аё. luteocephalus, Аё furcifer, Аё. taylori, нападающие и на человека, в Южной Америке — Haemagogus janthinomys, H. spegazzinii, Аё leucocelaenus и др , питающиеся кровью животных и человека. В таких очагах заражению подвергаются преимущественно взрослые мужчины, занятые хозяйственной деятельностью в тропических лесах, заболеваемость имеет спорадический тип.
Промежуточные очаги желтой лихорадки описаны только в Африке, в зоне влажных или полувлажных саванн. Источником вирусов являются инфицированные YFV обезьяны, совершающие набеги на прилежащие к деревням территории и плантации (т.н. «зоны опасности — zone of emergence»), где они заражают вирусами полусинатропных комаров Aе. simpsoni, в дальнейшем передающих вирус жителям деревни, среди которых возникают локальные вспышки ЖЛ с вовлечением преимущественно неиммунных лиц. В настоящее время это превалирующий тип заболеваемости ЖЛ в Африке
В городских очагах желтой лихорадки источником возбудителей становятся больные люди в период виру-семии, которые заразились в джунглях или в «зонах опасности» промежуточных очагов Основным переносчиком YFV в городских очагах в Африке и Америке служат поселковые антропофильные комары Аё. aegypti. В городских очагах заболеваемость ЖЛ приобретает характер массовых эпидемий среди неиммунных (невакцинированных) лиц с вовлечением людей всех возрастов В течение последних десятилетий городские очаги ЖЛ регистрируются только в Тропической Африке
В настоящее время риск заражения желтой лихорадкой сохраняется в 33 странах, расположенных между 15° с.ш. и 10° ю ш в Африке, где проживает около 468 млн человек, и в 10 странах Южной Америки, расположенных между 10° с ш. и 30° ю.ш. Заболеваемость ЖЛ постоянно регистрируется в 14 странах Африки (Ангола, Бенин, Буркина Фасо, Габон, Гамбия, Гана, Гвинея, Камерун, Д. Р. Конго, Кот д'Ивуар, Либерия, Нигерия, Судан и Сьерра-Леоне) и в 7 странах Южной Америки (Боливия, Бразилия, Венесуэла, Колумбия, Перу, Французская Гвиана и Эквадор).