Малярия — протозойная болезнь, характеризующаяся лихорадочными пароксизмами, анемией, увеличением селезенки, вызываемыми размножением возбудителя в крови. От человека человеку передается комарами рода Anopheles. Возбудители малярии, плазмодии, относятся к семейству Plasmodidae. Характеризуются сложным циклом развития со сменой хозяина. Половой процесс и следующее за ним размножение, приводящее к образованию спорозоитов, спорогония, проходят в организме комара (у возбудителей малярии человека, обезьян и грызунов в комарах рода Anopheles, а у возбудителей малярии птиц в комарах рода Culex, Aedes; некоторые возбудители малярии птиц способны также размножаться в комарах рода Anopheles). Бесполое размножение— шизогония, приводящая к образованию мелких одноядерных форм — мерозоитов, протекает в организме позвоночного хозяина.
Известно четыре вида возбудителей малярии человека: Plasmodium vivax (Grassi et Feletti, 1890) Labbe, 1899— возбудитель трехдневной малярии, malaria tertiana; Plasmodium malariae (Laveran, 1881) Grassi et Feletti, 1890 — возбудитель четырехдневной малярии, malaria quartana; Plasmodium ovale Stephens, 1922 — возбудитель малярии типа трехдневной; Plasmodium falciparum (Laverania falcipara) Welch, 1897—возбудитель тропической малярии, malaria tropica.
В России местных случаев заражения P. ovale не установлено. Встречается этот вид в Тропической Африке, преимущественно в Западной, и в виде единичных случаев на других континентах.
Перечисленные виды возбудителей малярии человека различаются по морфологическим признакам и характеру вызываемых ими инфекций. Они состоят из отдельных штаммов, объединенных, например, при P. vivax в 5 групп. Различаясь по своим биологическим свойствам, по особенностям течения вызываемой ими инфекции, по чувствительности к химиотерапевтическим препаратам, а у трехдневной малярии также по типу инкубации (короткая и длительная) и т. д., штаммы отдельных видов морфологически сходны.
Кроме возбудителей малярии человека, описано более 60 видов плазмодиев: обезьян (см. сводку Н. А. Деминой, 1965, 1966), птиц, грызунов, ящериц. Число выявленных видов с каждым годом увеличивается.
Некоторые виды возбудителей малярии человека передаются обезьянам, а возбудители малярии обезьян — людям, как путем введения крови с паразитами (шизонтная инфекция), так и через комаров Anopheles (спорозоитная инфекция). В настоящее время доказано, что люди могут заражаться через комаров тремя видами возбудителей малярии обезьян—P. cynomolgi, P. bastianellii, P. brasiitanum—с последующей передачей инфекции от человека человеку через комаров. Установлены случаи естественного заражения человека P. knowlesi в природе.
Обезьяны, грызуны, птицы, зараженные малярией, широко используются в качестве модели для изучения цикла развития возбудителей малярии, испытания активности противомалярийных препаратов, изучения иммунитета и других вопросов.
Развитие возбудителей малярии в организме позвоночного хозяина — шизогония. Развитие плазмодиев в организме позвоночного хозяина представлено двумя циклами: а) развитие в тканевых клетках — тканевая шизогония и б) развитие в эритроцитах — эритроцитарная шизогония.
