Основные популяции неодомашненных слонов живут в Африке и относятся к саванному (кустарниковому — Loxodonta africana africana) и лесному (L.a.cyclotis) подвидам африканского слона. У слонов практически нет естественных врагов, однако численность их сократилась с 1,2 млн. в 1981 г. до 623 000 в 1989. Причина такого сокращения численности кроется в хозяйственной деятельности человека. Человек нарушает местообитания слонов в результате вырубки лесов, распашки земель и постройки поселков. Он убивает животных, защищая свой урожай, но главное — истребляет их нелегально ради бивней, или так называемой слоновой кости.
Однако основную тревогу вызывает не абсолютное сокращеие поголовья слонов, а изменение структуры их популяций из-за браконьерского отстрела. Гибнут в первую очередь особи с крупными бивнями, а, значит, матерые самцы, у которых бивень весит в среднем 9,3 кг против 4,7 кг у самок и подростков. В результате постепенного исчезновения «первосортных» животных, к 1987 г. в некоторых областях Восточной Африки браконьеры переключились в основном на слоних и молодняк. Если в 1979 г. тонну слоновой кости давали в среднем 54 мертвых животных, то через 10 лет — 113. К последней величине следует добавить еще 55 слонят, которые, согласно научным расчетам, из-за гибели матерей осиротели слишком рано, чтобы выжить. Учет, проведенный в 1988 г. в национальном парке Амбосели (Кения), показал, что там имеется всего 22% самцов, а в заповеднике Микуми (Танзания) — 0,4%. Исходя из этих данных, следует считать, что долгосрочные перспективы популяций слонов на востоке Африки отнюдь не радужные. Некоторые ученые предрекают полное вымирание там слонов к 2010 г., если не будет принято адекватных мер по их охране.
Схематичное обобщение связей между изменяющейся плотностью популяций слонов и связанными с ними сообществами животных и растений
Слон — один из ключевых видов в экологии африканской саванны, поскольку от него зависит существование многих других саванных животных и растений. Средняя плотность его популяции обеспечивает неоднородность местообитания, а это способствует разнообразию флоры и фауны, прежде всего крупных травоядных. В Кении доход от туристов, приезжающих смотреть на диких животных, в 10 раз выше, чем оценочная прибыль от продажи добытой браконьерским способом слоновой кости, причем распределяется этот доход среди населения гораздо равномернее. Защищая своих слонов, страна получает непосредственную финансовую выгоду, не говоря уже о других положительных сторонах охраны природы.
В 1989 г. африканского слона защитил полный запрет на сбыт слоновой кости, включенный в Международную конвенцию о торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой уничтожения (CITES). Однако некоторые страны, и в частности Зимбабве, Ботсвана, Малави, Замбия и ЮАР, отказались ввести этот запрет у себя. Правительства этих стран оправдывали свои действия тем, что на их территории популяции слонов успешно регулируются, имеют хорошую половую и возрастную структуру и местами даже демонстрируют тенденцию к росту, требующему контролируемого отстрела для сохранения природного равновесия. Эти устойчивые стада не только привлекают туристов, но и дают за счет торговли слоновой костью, мясом и шкурами доход, идущий на различные проекты социально-экономического развития, заодно обеспечивая людей работой. Кроме того, местное население активно участвует в охране животных и помогает бороться с браконьерством.
Тем не менее, некоторые считают, что единственный способ спасти вид от вымирания - это полный запрет на торговлю слоновой костью. По их мнению, во всем мире надо вести пропагандистскую работу, призывающую людей отказаться от изделий из этого материала, — по типу давшей неплохой результат кампании против одежды из шкур экзотических видов. Общественное мнение должно привести к падению спроса на товары, губящие редких животных, а это поможет спасти их от вымирания.
Спор продолжается. Пока слоновая кость поступает из устойчивых популяций, требовать запрета на ее сбыт затруднительно. Сторонники продолжения этой торговли указывают, что поголовье черного носорога продолжает сокращаться, несмотря на максимальную защиту, обеспечиваемую ему в рамках CITES. По логике их оппонентов, легальный рынок способствует сохранению браконьерства. Причем его главный удар переносится на устойчивые пока стада слонов, поскольку прочие источники этого товара быстро иссякают.
