Большинство инсерций небольшие по размеру — от одной до нескольких пар оснований. Феномен инсерции — предмет интенсивных исследований; выявлены факторы, предрасполагающие к ним, а также неслучайный характер их развития.
Они могут возникать при некомплементарном спаривании нуклеотидов вследствие «проскальзывания» нитей ДНК, содержащих инвертированные повторяющиеся последовательности или симметричные элементы, — в таких участках ДНК мутации встречаются особенно часто.
Реже встречаются крупные инсерции. Примером самой большой из них служит вставка участка протяженностью 220 тыс. пар оснований в ген DMD. Последовательности Alu и LINE (от англ. long interspersed nucleotide elements — длинные повторяющиеся повторы нуклеотидов) в особенности подвержены инсерциям, равно как и делециям.
Существуют закономерности, определяющие неслучайную частоту инсерции, и в некоторых участках ДНК мутации встречаются чаще, чем в других. Например, ген туе особенно подвержен мутациям; в клетках линий РМЖ выявлена инсерция в этот ген элемента LINE продолжительностью до 50 пар оснований.
Наличие закономерностей в развитии инсерции подтверждается наблюдениями Fearon, который представил 10 независимых примеров инсерции в одном и том же интроне (170 пар оснований) гена DCC, вовлеченного в прогрессирование колоректального рака.
Мутация со сдвигом рамки считывания, при которой вставка (инсерция) или выпадение (делеция) пары оснований ведут к образованию стоп-кодона и, как правило, синтезу укороченного белка