Начало заболевания может быть острым с болей, припухлости, местного повышения температуры, покраснения прилегающих кожных покровов и ограничения движений в суставе. Артрит необходимо отличать от болей в суставах (артралгии).
При хроническом артрите начало может быть постепенным с утренней скованности в суставах, чувства «затекания» после периода покоя, хромоты или медлительности при ходьбе. Первоначально припухлость суставов может быть минимальной, но впоследствии она иногда становится выраженной из-за скопления жидкости в полости сустава (выпота, гноя, крови), воспаления и при хроническом артрите — пролиферации (утолщения) синовиальной оболочки и отёчности околосуставных мягких тканей.
При длительном воспалении иногда наблюдают чрезмерное разрастание костной ткани, что может привести к удлинению ноги (при поражении коленного сустава) или ошибочному определению (выше фактического) костного возраста (при поражении лучезапястного сустава).
При моноартрите с острым началом важно исключить септический артрит или остеомиелит, при которых необходимо неотложное лечение.
Это наиболее частая форма артрита у детей. Заболевание проявляется транзиторной (до 6 нед) припухлостью сустава, возникающей после (в редких случаях одновременно) внесуставной инфекции. У детей реактивный артрит обычно ассоциируется с кишечными инфекциями (сальмонеллёзом, шигеллёзом, кампилобактериозом, иерсиниозом).
Также может возникать при краснухе, инфекции, вызванной парвовирусом В19, вирусами Коксаки, гриппе, герпесе, микоплазмозе, болезни Лайма (Borellia burgdorferi). Ревматическую лихорадку и постстрептококковый реактивный артрит в развитых странах наблюдают редко, но они распространены во многих развивающихся стран.
Артрит при пурпуре Шёнлейна-Геноха. Пурпура Шёнлейна-Геноха — самый частый васкулит в детском возрасте, он проявляется появлением пурпуры на ногах и ягодицах, обычно в сочетании с артритом голеностопных или коленных суставов. Другие возможные проявления включают боли в животе, гематурию и протеинурию.
Артрит при системной красной волчанки. В детском возрасте СКВ наблюдают редко, но она может развиваться у девочек-подростков. Артрит может быть одним из многочисленных первых проявлений заболевания.
Артрит при ювенильном дерматомиозите. Ювенильный дерматомиозит обычно начинается постепенно с недомогания, прогрессирующей слабости (которую иногда ошибочно расценивают как проявление лени ребёнка), высыпаний на лице [эритема на переносице и скуловых областях, фиолетовое (гелиотропное) окрашивание в параорбитальной области]. Возможны гиперемия и гипертрофия кожи над пястно-фаланговыми и проксимальными межфаланговыми суставами, расширение и извитость ногтевых капилляров. Частый (хотя и неспецифичный) симптом — боли в мышцах; артрит выявляют у 30% пациентов. Возможно развитие жизнеугрожающих осложнений со стороны органов дыхания (дыхательной недостаточности, аспирационной пневмонии).
Артрит при злокачественных новообразованиях. Острый лимфобластный лейкоз у детей может проявляться болями в костях (иногда преимущественно в ночное время) и даже артритом. Нейробластома (обычно у детей раннего возраста) может проявляться системным артритом или плохо локализованными болями в костях вследствие метастазов.