Эпидемиология рака занимается изучением частоты встречаемости онкологических заболеваний в популяциях людей, проживающих в различных природных, географических и социальных условиях. Такие исследования позволяют проверять теории, объясняющие возникновение злокачественных опухолей различными факторами, связанными с образом жизни, влиянием окружающей среды или инфекционными заболеваниями.
В настоящее время принято считать, что можно избежать заболевания некоторыми видами рака, если избавить человека от вызывающих его агентов, как было четко показано на примере снижения уровня заболеваемости раком легкого при отказе от курения. Таким образом, у исследователей существуют серьезные предпосылки к поиску факторов риска и оценке биологических причин индукции опухолей.
В итоге эпидемиологические изыскания являются важным компонентом для построения общей стратегии борьбы со злокачественными новообразованиями.
Выборка означает некую группу людей, находящихся в определенных условиях в конкретный момент времени. Распространенность означает пропорцию зарегистрированных случаев заболеваемости людей среди вполне определенной группы населения за данный промежуток времени. Общая распространенность или распространенность заболевания относятся ко всему населению данной территории или страны.
О специфической распространенности говорят при рассмотрении отдельных групп людей. Например, регистрация повышенной общей распространенности рака молочной железы среди конкретной выборки может быть обусловлена тем, что в момент проведения исследований большое количество женщин находились в период после менопаузы. Таким образом, при сравнительном анализе выборок и распространенности необходимо использовать понятие стандартизированной популяции.
При поиске связей между встречаемостью тех или иных видов рака и факторами, вызывающими его, эпидемиологи пользуются методиками сравнения опытных и контрольных групп или анализом выделенных контингентов человеческой популяции. Так, для определения, влияет ли высокое потребление жиров в продуктах питания на частоту возникновения рака молочной железы, эпидемиологи могут проводить сравнение норм потребления жиров в рационе заболевших людей (опытная группа) с потреблением жиров в рационе здоровых (контрольная группа).
В таких исследованиях особую важность приобретает корректное определение контрольной группы. Исследования с использованием пробных и контрольных групп хорошо зарекомендовали себя в изучении редко встречающихся опухолей, когда можно четко очертить круг лиц, подвергающихся воздействию конкретного внешнего фактора, и связать это воздействие с частотой возникновения заболеваний. В таких случаях в качестве контрольной группы рассматриваются люди, на которых действие данного фактора минимально или отсутствует.
При проведении исследования влияния количества принимаемых жиров на частоту возникновения рака молочной железы методом обследования контингентов необходимо вести долгосрочные наблюдения за большими группами лиц, в рационе питания которых содержится много жиров в сравнении с группами, потребляющими мало жиров. Если частота заболеваемости раком вообще довольно низкая (а так нередко и бывает в нормальной практике), то для получения достоверных результатов такие исследования требуют многолетних наблюдений.
На результаты также влияет разница в рационах питания различных социальных и этнических групп, а также специфические привычки к той или иной еде у разных народов. Все эти нюансы могут оказывать независимое влияние на частоту возникновения рака. Эпидемиологические обследования контингентов почти всегда требуют больших затрат времени и денег и, как правило, неприменимы для оценок частоты возникновения редко встречающихся видов опухолей.
Интерпретации эпидемиологических данных нередко вызывает целый ряд затруднений. Когда исследования показывают взаимосвязь того или иного фактора с конкретным типом рака, почти всегда возникает целый ряд соображений, которые могут вызвать сомнения в достоверности найденной зависимости или вообще свести ее к нулю.
1. Являются ли исследуемые воздействия или принадлежность к социальной группе факторами риска для возникновения данного типа опухолей или, может быть, они ответственны за развитие других заболеваний? Связь с возникновением других заболеваний не означает отсутствие связи с возникновением рака, но можно предположить, что как само воздействие, так и опухоль сама по себе ассоциируются с неким третьим фактором. Так, известна широкая распространенность как заболеваемости раком легкого, так и стенокардией среди социальных классов 4 и 5.
Проблема состоит в том, что не ясно, является ли распространение этих заболеваний характерным фактором для данных социальных групп, или оно связано с широко распространенным в этой среде курением табака.
2. Насколько сильна обнаруженная взаимосвязь? Вероятность того, что исследуемый фактор действительно вызывает возникновение опухолей, сильно возрастает, если будет обнаружено, что в обследуемой выборке заболеваемость десятикратно превышает таковую в контрольной группе.
3. Связан ли напрямую риск заболеваемости раком со степенью и интенсивностью того или иного воздействия? Четкая картина показана по связи увеличения заболеваемости раком легкого с количеством выкуриваемых в день сигарет и заболеваемости раком молочной железы в зависимости от интенсивности гормональной терапии. Выявление таких дозово-зависимых корреляций резко увеличивает вероятность того, что именно исследуемый фактор ответствен за возникновение опухолей.
4. Можно ли объяснить связь того или иного фактора с возникновением опухоли на основе общебиологических принципов? Например, интуитивно понятна связь курения с возникновением рака легкого, но совершенно неожиданна связь курения с частотой заболеваемости раком мочевого пузыря. Часто довольно трудно дать биологическую трактовку обнаруженной взаимосвязи без объяснения всех механизмов исследуемого явления и дальнейших сравнительных исследований. В подтверждении эпидемиологических данных очень большую роль играет использование лабораторных животных, когда на животных моделях можно подтвердить или опровергнуть роль того или иного фактора внешней среды в процессе возникновения опухолей.
5. Исследователям нередко приходится решать, существуют ли альтернативные объяснения полученным эпидемиологическим данным. Природа эпидемиологических исследований такова, что абсолютную уверенность можно получить лишь при полной уверенности отсутствия воздействия рассматриваемого фактора на контрольную группу.
А такие исследования очень трудно провести, они требуют больших затрат времени и средств, особенно если работа ведется со случайными выборками населения. В большинстве случаев при наблюдении за случайными выборками таких условий вообще невозможно создать. В реальности вряд ли возможно заставить одну случайно выбранную группу людей полностью отказаться от курения, а вторую заставить курить всех поголовно. Таким образом, эпидемиологическая информация, полученная по результатам обследования больших популяций, в большинстве случаем носит вероятностный характер.
