Воспаление средостения как самостоятельное заболевание с определенной клинической картиной было известно в древности. Первое описание его принадлежит Галену (160 г. до п. э.), который, распознав загрудинный гнойник у юноши, возникший после тупой травмы, опорожнил его путем трепанации грудины и добился выздоровления больного, несмотря на повреждение перикарда при операции.
Термин «медиастинит» впервые ввел Авензоир [по де Чесаре (de Cesare, 1900)], который и описал некоторые признаки этого заболевания: боль за грудиной, кашель, высокая температура, напряженный и частый пульс.
В русской литературе первое описание так называемого воспаления чрезгрудной преграды можно найти в книге Г. Гума «Начальные основания врачебной науки», изданной в Петербурге в 1786 г. В XIX и в начале XX столетия появляются более подробные описания этого заболевания.
Введение в практику хирургии асептики и наркоза способствовало расширению возможностей оперативного лечения острых медиастинитов. Большую роль в разработке хирургических доступов к заднему и переднему средостению сыграли работы русских ученых: Н. И. Пирогова (1852), И. И. Насилова (1888), В. Руднева (1889), В. И. Разумовского (1889) и др. Из советских авторов вопросами клиники и хирургического лечения острых воспалительных процессов в средостении занимались: Ю. Ю. Джанелидзе, А. Н. Бакулев, А. В. Мельников, А. А. Герке, А. Г, Савиных, Б. К. Осипов и др.
Значительным этапом в совершенствовании диагностики острых медиастинитов было применение для их распознавания рентгеновых лучей. Рентгенодиагностике острых медиастинитов посвящены работы С. А. Рейнберга (1947) и М. А. Иваницкой (1953). Опыт лечения острых медиастинитов травматического и нетравматического происхождения обобщен в докторской диссертации А. Я. Иванова (1952) и кандидатской диссертации Е. Н. Попова (1955).
Патогенез медиастинита, диагностика, особенно в начальной его стадии, клиника и лечение острых медиастинитов изучены еще недостаточно, хотя, как указывают А. А. Герке, Б. В. Огнев (1947) и ряд других авторов, описавших большое количество наблюдений острого медиастинита, это заболевание встречается нередко. Значительное число людей в прошлом перенесло воспаление клетчатки средостения. Воспалительные процессы плевры и легких, пищевода и трахеи, сердца и крупных сосудов, а также перикарда и диафрагмы с лежащими под ней органами могут быть причиной медиастинитов [Вульштейн и Вильмс (Wullstein, Wilms, 1928)].
Травматические повреждения грудной клетки, прободение инородными телами, инструментами или злокачественными новообразованиями пищевода, трахеи и бронхов часто приводят к острому воспалению клетчатки средостения. В средостение, богато снабженное кровеносными и лимфатическими сосудами, бактерии могут попадать гематогенным или лимфогенным путем.
Наконец, широко применяемые в настоящее время хирургические вмешательства на органах грудной полости и связанная с ними опасность прямого инфицирования клетчатки средостения создают еще одну новую группу так называемых послеоперационных медиастинитов, по-видимому, самую многочисленную.
Таким образом, нужно сделать вывод, что воспалительные процессы средостения встречаются в практике довольно часто, если принять во внимание не только острые, но и подострые и хронические медиастиниты.
