Клиницист любого профиля постоянно сталкивается с больными, жалующимися на головную боль. Актуальность данной проблемы привела к созданию Европейского общества по изучению головной боли. Специальный комитет этого общества в 1988 г. опубликовал созданную им классификацию головной боли. В мире издается ряд специализированных журналов («Cephalalgia», «Headache» и др.), посвященных этой проблеме.
По распространенности жалобы на головную боль вряд ли могут быть сопоставимы с какими-либо другими жалобами больных. Многие виды головной боли характеризуются исключительной тяжестью проявления, существенно нарушают трудоспособность и качество жизни. Головная боль вызывается самыми различными причинами, она может быть, например, дебютом тяжелых поражений нервной системы — менингита, опухоли и др.
Механизмы головной боли также неоднозначны. Известно, что сам мозг нечувствителен к боли. Поэтому обычно головная боль обусловлена раздражением рецепторов мозговых оболочек и/или сосудов краниального региона — прецеребральных, менингеальных и, возможно, внутримозговых. В других случаях головная боль связана с напряжением мышц скальпа или шеи. Поэтому часто говорят о сосудистой головной боли (мигрень — классический пример), менингеальной головной боли, головной боли напряжения, а также гипертензионной головной боли, вызываемой повышением внутричерепного давления.
В классификации головной боли выделяется ряд регистров головной боли. Важнейшие из них — мигрень, пучковая головная боль и головная боль напряжения. Выделяется также головная боль, связанная с различными органическими поражениями нервной системы и не связанная с ними. Особо следует отметить головную боль, обусловленную метаболическими расстройствами, злоупотреблением различными веществами, в том числе лекарствами, либо внезапным отказом от них при длительном применении.
