Возбудитель — Вас. anthracis относится к роду Baccilus, семейству Bacillaceae. Это крупная неподвижная капсулообразующая палочка величиной 5-8 мкм. В мазках сибиреязвенные бациллы чаще располагаются попарно или цепочками. Вне организма они образуют споры овальной формы, расположенные центрально. Вас. anthracis являются факультативными аэробами и хорошо растут на обычных средах. На мясо-пептонном агаре (МПА) образуют шероховатые колонии с неровными краями, напоминающими львиную гриву, на МПА с пенициллином колонии бацилл распадаются на отдельные шары, располагающиеся в виде «жемчужного ожерелья», рост в бульоне приводит к образованию осадка в виде комочка ваты.
Патогенность возбудителя обусловлена способностью вегетативных стадий продуцировать экзотоксин, компонентами которого являются эдематозный (воспалительный) и летальный факторы, а также протективный антиген, вызывающий образование неполных антител.
Вегетативные стадии Вас. anthracis погибают при кипячении через 1-2 мин. Дезинфицирующие растворы убивают их в течение нескольких минут (5% раствор хлорной извести, формалин, карболовая кислота, пероксид водорода). Бациллы чувствительны к пенициллину, тетрациклину, левомицетину стрептомицину, ципрофлоксацину. Споры отличаются высокой устойчивостью: выдерживают кипячение 15-20 мин, при автоклавировании (100 °С) разрушаются через 12-15 мин, сухой жар при температуре 140 °С убивает споры лишь спустя 3 ч, а в почве они сохраняются десятилетиями.
Сибирская язва — зооноз с преимущественно контактным механизмом заражения, однако в ряде случаев важную роль могут играть аэрозольный и алиментарный пути инфицирования. От человека к человеку сибирская язва не передается.
Резервуар возбудителей и источник инфекции — больные животные, чаще всего крупный рогатый скот и овцы. Восприимчивы к сибирской язве лошади, ослы, олени и другие травоядные и в меньшей степени плотоядные (собаки, кошки и др.) животные. Для животных типичны септические формы болезни с поражением желудочно-кишечного тракта, что связано с механизмом их инфицирования при поедании зараженного корма. Болезнь быстро прогрессирует и заканчивается смертью животных в течение 3-15 дней. Больные животные выделяют возбудителей в окружающую среду с мочой и испражнениями.
Ведущий механизм заражения человека — контактный, реализуемый при попадании спор Вас. anthracis через микротравмы на коже или слизистых оболочках при контакте с инфицированным материалом в процессе обработки шкур больных животных, вскрытии их трупов, разделке и обработке инфицированных мясных продуктов, использовании контаминированных шерстяных, меховых и кожаных вещей, кисточек для бритья. В этих случаях преобладает кожная форма болезни.
В ряде ситуаций реализуются аэрозольный и алиментарный пути заражения, обычно приводящие к развитию тяжелых генерализованных форм болезни. Аэрозольный путь инфицирования реализуется при вдыхании содержащей споры Вас. anthracis пыли в производственных помещениях для обработки сырья животного происхождения (шкуры, шерсть, мех, щетина, кости и костная мука) или в постройках для животных. Описаны заражения работников, связанных с обработкой свалочного тряпья, шерсти, в связи с чем в литературе эта болезнь именуется «болезнью тряпичников».
Алиментарный путь заражения осуществляется при употреблении инфицированных мяса и мясных продуктов, не подвергнутых достаточной термической обработке. Описаны пищевые вспышки сибирской язвы, обусловленные употреблением в пищу овощей, инфицированных в результате захоронения на огородах павших от сибирской язвы животных.
Возможно заражение и путем неспецифической трансмиссии при укусах кровососущих насекомых (мух-жигалок, слепней).
Заболеваемость сибирской язвой регистрируется во всех странах мира, но более всего в странах с теплым и жарким климатом, где температура почвы способствует длительному сохранению и вегетации сибиреязвенных спор. Наибольшая заболеваемость регистрируется в животноводческих районах Южной Европы, Южной и Центральной Америки, Карибского региона, Ближнего Востока, в странах Азии и Африки. В Европе наиболее часто заболевания регистрируются в Греции, Испании, Италии, в Азии — в Ираке, Иране, Турции. В Африке сибирская язва наиболее часто регистрируется в Анголе, Буркина-Фасо, Кении, Мали, Судане, Объединенной Республике Танзании, Уганде, Эфиопии. На американском континенте инфекция наиболее распространена в странах Южной Америки — Аргентине, Парагвайе, Перу, Уругвае, Чили. Вместе с тем в странах с умеренным климатом и с интенсивно развитым животноводством также регистрируются вспышки сибирской язвы у животных (Канада, США, Великобритания, Исландия и др.).
В связи с высокой устойчивостью во внешней среде споры Вас. anthracis могут быть использованы как средство биотерроризма.