Эрлихиозы — группа зоонозных, преимущественно трансмиссивных, распространяемых клещами инфекций, протекающих в виде остролихорадочных заболеваний с миалгиями, сыпью, увеличением лимфатических узлов, печени и селезенки, выраженной панцитопенией и иногда с развитием полиорганной недостаточности.
Эрлихии были давно известны ветеринарам как возбудители гемолитической анемии рогатого скота в Азии под названиями Anaplasia marginatus (1910) и Cowdria rumminantium (1925). В 1935 г. F. Donatien и Lestoquard в Алжире с помощью окраски по Giemsa обнаружили в циркулирующих моноцитах больных собак внутриклеточный вакуолеобразующий микроорганизм, который был отнесен криккетсиям вновь образованного в 1937 г. рода Ehrlichia, названного так в честь великого немецкого микробиолога Paul Ehrlich.
В 1953 г. в Японии сходный микроорганизм был выделен М. Kobayashi из крови, костного мозга и моноцитов 25-летнего мужчины, страдавшего мононуклеозоподобным заболеванием, известном в странах Дальнего Востока как «sennetsu fever». Детальное описание этого заболевания, возбудитель которого в 1984 г. был отнесен к роду Ehrlichia, было представлено N. Tachibana в 1986 г. в Малайзии В последующие годы в различных регионах мира, преимущественно в Америке, были выделены новые виды эрлихий и описаны варианты инфекции у человека.
Возбудители относятся к роду Ehrlichia, трибу Erhlichieae, семейству Rickettsiaceae, порядку Rickettsiales, являются мелкими (1-3 мкм) кокмэвидными микроорганизмами, которые паразитируют в лейкоцитах (моноцитах, гранулоцитах, лимфоцитах) с образованием заключенных в вакуоли колоний (до 30-40 эрлихий в одной вакуоли), известных как морулы (от лат. morula — множ. число названия ягод ежевики).
В настоящее время описано более 10 видов патогенных для животных и человека эрлихий, которые в соответствии с результатами анализа 16rRNA-rem подразделены на 3 группы: группа Ehrlichia sennetsu (Е. sennetsu, E. risticii, Neorickettsia helminthoceae), группа Ehrlichia canis (E. canis, E. chaffeensis, Е ewingii) и группа Ehrlichia phagocytophila (E. phagocytophila, E. equi, HGE-agent — агент, вызывающий гранупоцитотропный эрлихиоз человека, Anaplasma marginatus), a также несгруппированные виды.
Большинство эрлихиозов — зоонозные кровяные трансмиссивные инфекции, возбудители которых передаются при кровососании клещей (нимфы, имаго). У последних наблюдается трансстадиальная передача эрлихий, но трансовариальная передача возбудителей не установлена.
Эрлихиоз сеннетцу развивается после заглатывания возбудителей с термически плохо обработанной морской рыбой.
Для человека патогенными являются эрлихий группы Е. canis (возбудители моноцитотропного эрлихиоза человека, или Human monocytotropic ehrlichiosis — НМЕ), группы Е. phagocytophila (возбудители гранулоцитотропного эрлихиоза человека, или Human granulocytotropic ehrlichiosis — HGE), и Е sennetsu, возбудитель лихорадки сеннетцу (Sennetsu fever). В связи с тем, что эрлихий одного вида могут паразитировать в клетках различного типа, терминология, основанная на цитотропности возбудителей, не всегда является корректной.
