Серологическая гетерогенность вируса гепатита В установлена в 1971 году G. L. Le Bouvier, когда им были описаны две взаимоисключающие субдетерминанты d и у. В 1972 году W. Н. Bancroft et al. выявили еще две дополнительные субдетерминанты — w и r.
Наличие общей детерминанты a HBsAg и двух пар взаимоисключающих детерминант d или у и w или r приводит к существованию 4 серотипов или, как их еще называют, субтипов: adw, ayw, adr, ayr. Общеизвестные серотипы вируса иногда ошибочно называют генотипами.
Между тем, генетический анализ вирусов четырех вышеупомянутых серотипов не выявил четкого соответствия между определенными генотипами и серотипами. В настоящее время известно 6 генотипов (A-F) и 9 серотипов HBV.
Сегодня, с учетом данных о ряде аминокислотных замен, приводящих к образованию нескольких минорных субдетерминант, выделено девять основных субтипов HBsAg — ayw1, ayw2, ayw3, ayw4, ayr, adw2, adw4, adrq-v, adrq-. В различных регионах мира структура циркулирующих субтипов HBsAg неодинакова.
В Северной и Южной Америке, Европе и значительной части Азии преобладают субтипы adw2, ayw3, ayr. Субтипы ayw2, ayw4, adw2 часто встречаются в Африке, adrq+ широко распространен в Юго-Восточной Азии, adrq- — в Австралии. К. Madalinski et al., 1977 показали преимущественное распространение субтипа adw, который был обнаружен в Польше и Венгрии соответственно в 80,7% и 72,2% случаев.
Исследования, проведенные в Финляндии, зафиксировали у 77-100% лиц с HBs-антигенемией субтип ау. По данным G. Gerna et al., 1976, на севере Италии субтип ayw преобладает (83,1%). Представляют значительный интерес данные К. Katsuki et al., 1980 о различиях в частоте обнаружения одного и того же субтипа в различных этнических группах Японии.
В качестве антигена важнейшее значение имеет детерминанта a HBsAg, которая является доминирующим кластером эпитопов HBV, обеспечивает выработку протективного иммунитета и взаимодействует с подавляющим большинством антител к HBV, присутствующих в гипериммунной сыворотке. Кроме того, детерминанта а весьма консервативная структура у всех серотипов HBV, что делает HBsAg важнейшим компонентом всех ныне применяемых вакцин.
Детерминанта а представляет собой часть большого гидрофильного региона HBsAg. Антигенность а детерминанты обусловлена ее третичной структурой. Детерминанта состоит из 23 аминокислотных остатков, локализованных в положении 124-147 пептидной цепочки HBsAg, и образует 2 петли, выступающие над наружной поверхностью вируса.
Большинство антител, вырабатываемых в ответ на вакцинацию, взаимодействует с участком, состоящим из 9 аминокислотных остатков в положении 139-147. С другой стороны, показано, что детерминанта а является конформационным кластером эпитопов, включающим область 120-124 аминокислотных остатков. Так, замены аминокислотных остатков в позициях 139-147 способны влиять на связывание антител с эпитопом в позиции 122, а замены аминокислотных остатков в позициях 120-124 в свою очередь влияют на связывание антител с эпитопом в позиции 139-147. Диагностические методы, разработанные для выявления HBsAg, основаны на применении антител, полученных к удлиненной детерминанте а.