В последние 15 лет ультразвуковая диагностика значительно усовершенствовалась. Впервые в клиническую практику ультразвуковые исследования (УЗИ) были введены в 1950-е годы.
Диагностика базируется на различии эхоструктур различных тканей в ответ на воздействие ультразвукового источника. Различия в эхо-сигнале, обусловленные различной плотностью тканей, регистрируются специальными датчиками и представляются приборами как двумерная плоская картинка.
Ориентация «срезов» полностью определяется оператором аппаратуры, который размещает принимающий зонд так, чтобы получать наиболее полную картинку исследуемого органа. Такой подход дает разноплановые изображения. Ультразвуковые эхограммы невозможно получить для органов, которые экранируются костями или газовыми полостями, так как последние полностью отражают пучок ультразвуковых колебаний.
По этой причине ультразвуковая диагностика в основном применяется в исследованиях брюшной полости и мягких тканей. Достоинствами ультразвуковых обследований являются их дешевизна, быстрое получение результата и не-инвазивность (хотя существуют и инвазивные методики, о чем будет сказано ниже). Таким образом, с помощью ультразвуковых обследований можно вести наблюдение за процессом лечения, например проводить их между последующими курсами химиотерапии.
Другие, более точные методы диагностики, такие как компьютерная томография (КТ), дорогостоящи для частого применения, а кроме того, при таких обследованиях пациент получает дозы облучения, которые могут быть небезразличны для организма.
Особенно широко ультразвук применяется в диагностике метастазов в печени. Тип отраженного сигнала зависит от характера метастазов. Так эхонегативные участки наиболее часто ассоциируются с саркомами и лимфомами, а метастазы в желудочно-кишечном тракте характеризуются хорошим отражением ультразвукового пучка.
При колоректальном раке точность ультразвуковой диагностики приближается к КТ-сканированию. Ультразвуковое обследование также очень информативно при холестазе, где оно нередко применяется в сочетании с КТ-сканированием.
При обследованиях почек с помощью ультразвука часто удается обнаружить рак почки и отличить его от кисты. Точность дифференцированного диагноза составляет 90%, а разрешение позволяет обнаруживать образования размером 2-3 см. Ультразвуковое обследование позволяет различать солидные и кистозные образования щитовидной железы.
Обследование яичек с помощью ультразвука часто позволяет выявить скрытые опухоли, которые трудно обнаружить простой пальпацией. Методику также нередко используют для определения солидных или кистозных образований в молочных железах. Все более широко применяется и эндоскопическая сонография, например в трансректальной эндоскопии при раке простаты. Эндоскопическое УЗИ пищев.арительного тракта позволяет обнаруживать опухоли желудочно-кишечного тракта на стадиях, когда еще возможно эффективное оперативное вмешательство.
Тем не менее во многих случаях сложно определить необходимость проведения этих небезопасных хирургических процедур. К настоящему времени подтверждена необходимость трансвагинальной ультрасонографии при диагностике тазовых опухолей для оценки размеров и характера распространения рака вульвы и влагалища.
