Хотя опухоли головного мозга довольно редки (2% от всех первичных опухолей), они относятся к числу наиболее тяжелых по последствиям онкологических заболеваний. Эти опухоли часто вызывают у больных глубокие прогрессирующие расстройства жизнедеятельности, приводящие к смерти. Они с трудом диагносцируются и так же трудно лечатся.
По крайней мере в США частота заболеваемости этими опухолями неуклонно возрастает; чаще они развиваются в первую декаду жизни, и в 50-70-летнем возрасте. Опухоли головного мозга относятся к числу наиболее распространенных новообразований детского возраста и по частоте уступают только лейкозам и лимфомам. В Великобритании они поражают 7 из 100000 человек и ежегодно уносят 2200 жизней.
Этиология этих опухолей изучена плохо. Опухоли мозга чаще развиваются у мужчин (1,2:1,0) за исключением менингиом, которые более характерны для женщин. Вместе с тем, известно несколько наследственных синдромов (крайне редких), которые связаны с высокой частотой развития глиом. После облучения черепа, которое проводилось по поводу доброкачественных опухолей у детей, учащалось развитие как злокачественных, так и доброкачественных опухолей головного мозга.
Развитие опухолей мозга также отмечено у детей, больных лейкозом, которым для снижения риска поражения ЦНС профилактически облучали голову (совместно с назначением антиметаболитов). Частота развития опухолей мозга в различные периоды жизни неодинакова, что позволяет предполагать влияние различных этиологических факторов.
В детском возрасте большинство опухолей имеет инфратенториальное происхождение (особенно это характерно для глиальных опухолей и медуллобластомы) или развиваются по срединной линии (особенно герминогенные опухоли и краниофарингиомы).
У взрослых, в большинстве случаев, развиваются супратенториальные опухоли. Очевидно, что опухоли ЦНС у детей и взрослых имеют различные биологические характеристики, и только гемангиобластома с одинаковой частотой развивается в детском и зрелом возрасте. Изменениями гормонального фона у женщин можно объяснить ранний пик развития аденомы гипофиза и менингиомы. В какой-то степени это также объясняет различия в частоте заболеваемости между мужчинами и женщинами.
Наиболее часто стала диагносцироваться первичная церебральная лимфома, что отражает пандемический характер заболевания СПИДом в последние десять лет. Еще одним важным этиологическим фактором в развитии церебральной лимфомы является увеличение количества операций по пересадке органов, которое отмечается за последние 20 лет.
За последние 25 лет существенно улучшилась техника проведения нейрохирургических операций и лучевой терапии. Во многих случаях удалось улучшить прогноз заболевания и снизить операционную летальность. В самое последнее время стали проясняться возможности цитотоксических препаратов, хотя в полной мере они еще не раскрыты.