Апоптоз, главный механизм программируемой смерти клеток, — нормальный процесс индукции перехода клеток в форму смерти, характеризующейся фрагментацией клеточной ДНК и активизацией в клетках семейства цистеиновых протеаз, известных как каспазы.
Апоптоз играет важнейшую роль в нормальном развитии; он особенно важен в развитии иммунной системы, когда преобладающее большинство развивающихся лимфоцитов должно быть уничтожено, чтобы защитить организм от клеток, реагирующих на собственные антигены. Избыточная экспрессия антиапоптозного белка в линиях лимфоцитов могла бы привести к значительному увеличению популяций лимфоцитов, содействуя патогенезу лимфом.
Первый ген апоптоза, участвующий в развитии злокачественных опухолей, обнаружен при спорадической В-клеточной лимфоме. Почти при всех В-клеточных лимфомах фолликулярного типа ген BCL2, расположенный в локусе 18q21, активизируется хромосомной транслокацией t(14;18), переносящей этот ген под сильный промотор и энхансер гена тяжелой цепи иммуноглобулина, расположенные в 14q32.
Белок, кодируемый BCL2, — внутренний белок митохондриальной мембраны с мощным антиапоптозным эффектом в В-клетках. Нежелательная длительная экспрессия этого гена, запущенная промотором иммуноглобулина, приводит к значительному увеличению количества В-клеток, но не потому, что усиливается пролиферация, а из-за торможения их нормального апоптоза.
