Интерес к легионеллам возник в связи со вспышкой неизвестной инфекции в Филадельфии во время съезда ветеранской организации Американский Легион (1976). Всего заболел 221 человек, а скончалось— 34 человека.
Заболевание получило название «болезнь легионеров». В 1977 г. Дж. Мак-Дейд и С. Шелард выделили неизвестную грамотрицательную палочку, которая в классификации была отнесена к новому роду Legionella и семейству Legionellaceae в отделе Gracilicutes.
В дальнейшем была установлена роль легионелл в многочисленных эпидемических и эндемических вспышках в различных регионах, включая РФ. Среди легионелл выделены новые виды, патогенные для человека; вызываемые ими поражения были объединены под общим названием «легионеллёзы».
Легионеллы распространены повсеместно. В США ежегодно регистрируют не менее 25 000 случаев легионеллёзов. В РФ заболевание носит спорадический характер, однако уже есть сведения о более 100 случаев; первый случай описал СВ. Прозоровский (1980).
Легионелл часто выделяют из воздуха, влажной почвы и водоёмов, где они обитают в ассоциации с сине-зелёными водорослями, а также внутри водорослей и свободноживущих простейших. В нехлорированной питьевой воде сохраняются более 1 года. Основной механизм заражения — аэрогенный.
Опасность представляют устройства централизованного водного кондиционирования воздуха, поскольку легионелы быстро размножаются в тёплой воде. Эпидемическую опасность представляют также оросительные системы, дождевые установки, земляные работы, связанные с прокладкой или ремонтом канализационных труб.
