Риккетсии по своим морфологическим и биологическим свойствам занимают промежуточное положение между бактериями (видны в обычный микроскоп при специальных методах окраски) и вирусами (они также не способны, за редким исключением, к размножению вне клеток хозяина). Лабораторная диагностика сводится к тем же методам индикации их в биологических жидкостях и в тканях органов, поражаемых при риккетсиозах, как и при вирусных инфекциях.
Большое значение для морфологического их изучения имеют специальные методы окраски риккетсии, среди которых отличается своей информативностью метод Д.Л. Романовского с использованием красящего раствора Гимзы. Этот метод позволяет обнаружить все виды и формы вне- и внутриклеточных риккетсии, а также выявить их микроструктуру, отличающуюся большим морфологическим разнообразием. По своей морфологии они могут быть четырех типов: Тип а - округлые, овоидные или эллипсовидные образования размером 0,2-0,5 мкм, в которых при окраске по Романовскому видна зернистость; тип b - короткие палочковидные риккетсии длиной 0,75-2,5 мкм, шириной около 0,3 мкм, двузернистые с полярным расположением зерен; тип с - длинные палочковидные образования до 3-5 мкм слегка изогнутые, иногда трех-, четырехзернистые; тип d - нитевидные (мицеллярные) риккетсии в виде длинных изогнутых нитей размером 8-10-40 мкм с множественной зернистостью, трудно дифференцируемой.
Кроме метода Романовского, используют методы импрегнации серебром по М.А. Морозову, окраску по Маккиавелло в модификации П.Ф. Здродовского и др.
Для серологической диагностики риккетсиозов применяют те же методы, что для диагностики бактериальных и вирусных инфекций с некоторой их модификацией. В клинической практике применяют реакцию агглютинации, РСК, РГА. Кроме того, для специальных исследований используют реакцию нейтрализации токсического действия риккетсии, реакцию опсонизации и др. В лабораторной диагностике риккетсиозов важное место занимают люминесцентная микроскопия и люминисцентно-серологичский метод, а также электронная микроскопия.
По аналогии с бруцеллезом и туляремией с определенным успехом стали применять аллергодиагностику лихорадки Ку, используемую при широких эпидемиологических обследованиях животных для выявления среди них источников инфекций. В клинической практике внутрикожная проба с аллергеном риккетсии Бернетта для диагностики лихорадки Ку имеет ограниченное применение. С ее помощью установлено, что специфическая аллергия выявляется на 1-й неделе болезни и сохраняется у переболевших до 4 лет. Другой важной особенностью лихорадки Ку является позднее образование у больных специфических антител.
У некоторых они появляются только к 4-6-й неделе от начала болезни. Применяемая в этих случаях РСК имеет ретроспективное диагностическое значение, но ее выполнение необходимо для точной верификации диагноза лихорадки Ку.
В научно-исследовательской работе выделение чистых культур риккетсий осуществляется с помощью тех же методов, что и при выделении вирусов, с той лишь разницей, что при риккетсиозах есть свои дополнительные методы, например, получение штаммов риккетсий на вшах (выделение возбудителя сыпного тифа). Идентификацию выделенных штаммов риккетсий проводят морфологическим методом и в эксперименте на животных. Экспериментальной моделью воспроизведения риккетсиозной инфекции служат морские свинки - самцы.
При внутрибрюшном заражении развивается скротальный феномен (опухоль и отек яичек), откуда можно получить материал, содержащий риккетсий. При заражении морских свинок R. prowazeki, R. moosen, D Siberians, D. murinus инфекция протекает доброкачественно. Смертельный исход у морских свинок наблюдается при заражении R tsutsugamushi, R.burnetti; при других возбудителях погибают и белые мыши.
