Помимо многочисленных мелких желез, расположенных в стенках пищеварительного тракта, имеется группа больших желез, находящихся вне стенок тракта и впадающих в него при помощи длинных протоков. Этими внешними по отношению к кишечному тракту железами являются большие слюнные железы, поджелудочная железа и печень.
За исключением передней и средней частей твердого неба и десен, вся ротоглоточная область взрослого человека занята мелкими железами, расположенными в ее слизистой оболочке. Эти мелкие железы по своему происхождению и функциям аналогичны большим железам ротоглоточной области и могут быть объединены в группу малых слюнных желез. Большими слюнными железами являются околоушные, подчелюстные и подъязычные. Все эти железы возникают путем врастания ротового эпителия в подлежащую мезенхиму.
Считают, что большие слюнные железы образуются из стомодеальной эктодермы, несмотря на то, что место возникновения околоушных желез находится вблизи той зоны, где при прорыве ротовой пластинки эктодерма и энтодерма переходят друг в друга без какой-либо линии разграничения. Малые железы появляются как на энтодермальной, так и на эктодермальной стороне этой переходной зоны. Малые железы, расположенные более рострально, например на губах, возникают несомненно из стомодеальной эктодермы.
Множество мелких желез, расположенных в ротоглоточной области, такие, как, например, железы, лежащие вокруг основания языка и в области миндалевидной ямки, формируются из глоточной энтодермы. Интересно, что, несмотря на различное происхождение слюнных желез, расположенных в разных участках, они не имеют каких-либо гистологических отличий. Этот факт, который является только одним из многих фактов такого рода, указывает на недопустимость построения каких-либо слишком категорических теорий об ограниченности потенциальных возможностей первичных зародышевых листков.
Околоушные железы. Самыми первыми из слюнных желез появляются околоушные железы. Приблизительно в середине шестой недели развития начинается врастание эпителия на внутренней поверхности каждой щеки. У эмбрионов восьми недель развития это врастание в подлежащую мезенхиму уже хорошо заметно. Образующееся разрастание эпителия быстро увеличивается в длину и поворачивает по направлению к уху. Когда основной проток достигает ветви нижней челюсти, он расчленяется на первичные клеточные тяжи, из которых образуются ветвящиеся протоки и концевые альвеолы.
Подчелюстные железы. Подчелюстные железы появляются в конце шестой недели развития в виде парных клеточных тяжей. Каждый тяж, представляющий собой основной проток железы соответствующей стороны, возникает под языком около его средней линии. Проток растет назад вдоль дна рта и вблизи угла нижней челюсти поворачивает в вентральном направлении. Затем он растет к поверхности, сдвигая кнаружи край челюстно-подъязычной мышцы.
Подъязычные железы. Подъязычные железы возникают немного позднее, чем подчелюстные. Закладки их обычно можно увидеть в конце седьмой недели развития. Подъязычные железы образуются в результате вторичного сгруппирования небольших желез, которые появляются независимо друг от друга. Их секреторные части в той или иной степени срастаются друг с другом внутри общей соединительнотканной оболочки. Однако их первоначальные протоки остаются неслившимися и каждая железа открывается на дне рта несколькими протоками.
