В 3 последних десятилетия потребление женьшеня в западных странах существенно возросло. Это одно из наиболее популярных и известных лекарственных растений восточной медицины. Рекомендуемая суточная доза сухого корня составляет 0,5—2,0 г.
Как правило, состав имеющихся в продаже препаратов женьшеня нестабилен, и они могут содержать множество компонентов. Наиболее характерные соединения его корня — гинзенозиды, которым приписывают максимальную биологическую активность. Это гликозилированные стероиды, с большим трудом поддающиеся качественному и количественному анализу в малых концентрациях.
а) Беременность и женьшень. Безопасность женьшеня во время беременности специально не изучалась. Женщина в возрасте 30 лет потребляла его на протяжении всего периода вынашивания и в начале грудного вскармливания. У нее наблюдались преждевременные сокращения матки на позднем сроке беременности, а также усиленный рост утолщенных волосков на скальпе, лице и лобке.
У родившегося в срок младенца были толстые черные волосы на лобке, полностью оволосненный лоб и вздутые красные соски. У матери во время приема женьшеня тестостерон не выявлялся, и при потреблении плацебо его уровень был нормальным.
Возможно, женьшень содержит соединение, действующее подобно эндогенному тестостерону и подавляющее его секрецию.
б) Клиническая картина отравления женьшенью. У одного пациента, принявшего большое количество (около 25 мг) экстракта женьшеня, развился церебральный артериит.
Siegel описал синдром злоупотребления женьшенем, характеризующийся гипертензией, нервозностью, бессонницей, кожными высыпаниями и утренним поносом. Пациенты принимали в среднем 3 г корня женьшеня в сутки, а симптомы обычно начинались через 1—3 нед ежедневного приема.