По характеру возникновения и длительности течения различают острые и хронические профессиональные заболевания.
При острых отравлениях заболевание развивается быстро, непосредственно вслед за однократным воздействием определенной концентрации токсического вещества и характеризуется обычно кратковременным течением. В развитии острых отравлений различают определенные периоды, не всегда одинаково выраженные.
Период продромальных явлений. В это время возникают первые симптомы, недостаточно характерные для данной интоксикации, например жалобы на плохое самочувствие, усталость, общую слабость, головную боль. Этот период, обычно кратковременный, сливается со следующим периодом токсического воздействия. Продромальный период более продолжителен при отравлении ядами, проникающими через кожу и трудно всасывающимися, когда для достижения токсических концентраций в крови требуется много времени, например, при отравлениях динитробензолом.
Период токсического действия может нарастать более или менее бурно, протекать скачкообразно и убывать с различной быстротой. За ним следует период выздоровления. Отравление не всегда заканчивается полным выздоровлением. Иногда после отравления наблюдаются остаточные явления, которые могут держаться более или менее продолжительный срок после того, как исчез, основной синдром острого отравления. Таковы, например, явления полиневрита после отравления мышьяком, явления бронхита после отравления раздражающими газами и т. п.
При острых отравлениях некоторыми ядами наблюдается так называемый скрытый период или период мнимого благополучия — промежуток времени между поступлением токсического вещества в организм и первыми проявлениями болезни. Так, при отравлении окислами азота он равен 2—8 часам, при отравлении мышьяковистым водородом — 2—3 часам. Длительность скрытого периода зависит от действующей концентрации токсического вещества.
В некоторых случаях в результате вызванных ядом изменений развивается период последействия. Так, например, под влиянием острого отравления окисью углерода иногда возникают надолго затягивающиеся психотические состояния. Нередко в этом периоде обнаруживаются явления со стороны сердечно-сосудистой системы, центральные вегетативные расстройства и т. д. Пневмоеклероз, перибронхит, бронхоэктазии, эмфизема легких могут явиться отдаленными последствиями отравления парами хлора.
К хроническим отравлениям относятся более или менее стойкие заболевания, возникающие в результате длительного воздействия малых доз яда. Хроническое отравление возникает, когда в организме накапливается яд (материальная кумуляция) или суммируются вызываемые им изменения (функциональная кумуляция).