Размеры взрослого насекомого, включая длину хоботка, колеблются от 6,5—9 мм у мелких видов (G. tachinoides) до 10—13,5 мм у крупных (G. brеvipalpis). Муху цеце легко узнать по сильно хитинизированному выступающему хоботку и по крыльям, которые во время отдыха складываются над брюшком. В покое хоботок сверху покрывается пальпами, по длине приблизительно равными длине хоботка. Очень характерна ариста (щетинка на третьем членике антен): все лучи аристы перистые — признак, не наблюдающийся ни у одного из других родов мух.
Мухи цеце — живородящие. Самка единовременно откладывает одну уже готовую к окукливанию личинку, а за всю свою жизнь—6—12 личинок (Saunders, 1962). Самка откладывает личинок прямо на поверхность почвы, в расщелины, под корни деревьев. Личинка сейчас же начинает вбура вливаться в почву, быстро темнеет и превращается в куколку. От откладки до окукливания проходит 5 часов. Взрослая самка живет 3—6 месяцев, личинка развивается в теле матери 10—12 дней, вылет имаго происходит через 3—4 недели после окукливания.
Питаются мухи цеце, как самки, так и самцы, кровью диких млекопитающих, скота и человека. Отдельные виды глоссии связаны с той или иной группой животных. Эпидемиологическая значимость вида определяется прежде всего степенью контакта его с человеком.
Все виды цеце тенелюбивы, но степень влаголюбивости у разных видов различна; последняя и определяет ареал каждого вида. По местам обитания в определенных растительных ассоциациях мухи цеце разделяются на 3 основные группы: Palpalis, Morsitans н Fusca.
1. Группа Palpalis — прибрежные виды цеце (G. palpalis, G, tachinoides). Обычно живут около воды, но избегают голых берегов или берегов, покрытых низкой травой; селятся на территориях, покрытых деревьями или густыми кустарниками. G. tachinoides более сухолюбива, чем G. palpalis. G. palpalis питается преимущественно кровью человека и рептилий, иногда нападает на домашних животных и диких копытных. Мухи этого вида заражают люден обычно во время рыбной ловли, купания и т. д., часто залетают в поселки. G. tachinoides кормится на самых разнообразных группах животных. Обычно, если отсутствует необходимость в убежище, G. tachinoides не концентрируется вблизи деревень, какО. palpalis.
2. Группа Morsitans (G. morsitans, G. pa11idipes, G. swynnertoni, G. lonyipalpis). Встречаются в саваннах и саванных лесах, более светолюбивы и сухолюбивы, чем виды Palpalis, G. morsitans охотно нападает на крупных копытных, мелких антилоп, бородавочников, а также на люден. Люди заражаются обычно на охоте, причем мухи этого вида, как правило, нападают и а лицо. G. pallidipes в основном питаются на полорогих, хотя в отдельных местах этот вид предпочитает небольших птиц и бородавочников, часто залетают в помещение, нападают обычно на ноги человека. G. swynnertoni кормится на человеке, диких и домашних животных, грызунах, обезьянах; нередко залетает в дома. G. longipalpis нападает преимущественно на различных полорогих.
3. Группа Fusса - лесные виды цеце; только G. brevipalpis участвует в передаче трипаносом человека. Мухи этого вида питаются на млекопитающих, часто нападают на человека, крупный рогатый скот и свиней.