Погибая, животное или растение становится источником энергии и биогенных элементов для детритофагов, пищей для которых служат также продукты жизнедеятельности других видов. Организмы, питающиеся таким мертвым органическим веществом (MOB), называют редуцентами и детритофагами. Для экосистемы в целом понятие «отходы» не существует: с помощью редуцентов все химические элементы в идеале реутилизируются.
Типичные редуценты относятся к микроорганизмам — это главным образом грибы и бактерии. Они выделяют на окружающую органику пищеварительные ферменты и затем всасывают продукты такого наружного переваривания. Детрито-фаги заглатывают мелкие съедобные частицы. Так питаются многие мелкие беспозвоночные в воде и на суше, например дождевые черви в почве, черви трубочники в эстуариях, мокрицы, а также очень мелкие животные, например ногохвостки и панцирные клещи. Методы выделения и изучения некоторых из них описаны в нашей соответствующей статье.
Детритофагов могут поедать плотоядные формы, их в свою очередь — консументы следующего порядка и т. д. Такая пищевая цепь называется детритной в отличие от пастбищной пищевой цепи, в которой начальным звеном служат автотрофы. Два типичных примера детритной пищевой цепи леса следующие:
Труп животного —> Падальная муха и ее личинки (Calliphora vomitoria) ->Травяная лягушка (Rana temporaria)->Уж (Natrix natrix)
Скорость разложения органики зависит от субстрата и климата. Моча, фекалии и трупы животных могут полностью минерализоваться за считанные недели, тогда как упавшее дерево требует для этого порой многих лет. Для расщепления древесины (и растительных остатков в целом) очень важно присутствие грибов, образующих фермент целлюлазу, который гидролизует клетчатку в клеточных стенках и таким образом размягчает мертвый субстрат, облегчая заселение его животными-детритофагами.
Разложение идет быстрее всего в теплой влажной среде, например в дождевом тропическом лесу, а при низких температурах и(или) влажности замедляется. Практическое отсутствие опада в джунглях и бедность их почвы гумусом по сравнению с толстой подстилкой и высоким содержанием перегноя в почве дубовых или буковых лесов хорошо иллюстрирует данную закономерность. Этот момент важно учитывать при эксплуатации лесов разного типа.
