Мимические мышцы с точки зрения филогенеза представляют собой более позднее анатомическое образование, чем жевательные, и поэтому они хорошо выражены у более организованных животных. У человека, стоящего на самой высокой ступени филогенетического развития животного мира, эти мышцы достигли особого совершенства; мимические мышцы по своей функции имеют много общего с жевательными.
Они, подобно жевательным, участвуют в акте приема пищи и техники образования звуков, в процессе захвата пищи, с последующим удержанием и переработкой пищи. Особенно важна роль этих мышц в акте сосания и приеме жидкой пищи. Они также способствуют четкому произношению звуков и выполнению других функций полости рта, глотания, зевоты и др. Но кроме этих общих черт с жевательными мышцами, мимические мышцы имеют также свои особенности.
Во-первых, они придают особое выражение человеческому лицу при изменении настроений, как правило, при тех или иных психологических переживаниях. Следовательно, мимические мышцы усиливают возможности человека выражать свои психические переживания, дифференцируют и потенцируют значение второй сигнальной системы — этой «чрезвычайной прибавки к механизмам нервной деятельности» (И. П. Павлов). Они служат средством передачи яркости и живости творческих особенностей благодаря уму и духовной организации человека.
В медицине анализ деятельности мимической мускулатуры имеет большое диагностическое значение. Известно, что болевые ощущения находят отражение в выражении лица. Некоторые болезни накладывают определенный отпечаток на внешний вид человека
Так, Н. Ф. Филатов и другие врачи, изучая выражение лица и разные признаки (манера лежать, держать во время сна голову, походка и др.), характерные для того или другого заболевания, считали мимику существенным подспорьем в объективном исследовании больного.
Мимические мышцы, окружающие ротовую щель, расположены в три слоя: поверхностный, средний и глубокий. Эти слои представляют собой анатомо-топографическое единство и столь тесно переплетаются друг с другом, что их трудно отделить один от другого даже при препаровке.
Важную роль в физиологии органов полости рта играет мягкое небо. Оно является продолжением твердого неба и расположено в передней своей части горизонтально, а в задней направлено кзади и книзу. По бокам мягкое небо переходит в дужки. Задняя дужка (arcus palato-pharyngeus) идет по боковой стенке глотки и теряется в гортанном отделе глотки, в ее боковых стенках. Впереди задней небной дужки расположена передняя небная дужка (arcus palatoglossus), которая тянется книзу и переходит в боковые стенки языка.
От задней поверхности передних дужек кзади и книзу отходит складка слизистой оболочки (plica triangularis), которая вплетается в боковые стенки корня языка.
Небные дужки и plica triangularis ограничивают нишу, в которой расположена небная миндалина (tonsilla palatina), представляющая собой овальной формы скопление лимфоидной ткани.
На заднем крае мягкого неба имеется посредине выступ, который называется язычком (uvula palatina). В состоянии покоя он свободно свисает и достигает корня языка. Мягкое небо образовано следующими мышцами: напрягающими мягкое небо (m. tensor veli palatini), поднимающими мягкое небо (m. levator veli palatini), непарной мышцей язычка (m. azygos uvulae), я зычно-небными (palato-glossus) и глоточно-небными (palato-pharyngeus).