С доисторических времен человек занимался лечением недугов или травм с помощью частей растений или растительных препаратов. Имеются письменные свидетельства древних цивилизаций с различными рецептами для лечения заболеваний подобными средствами. В справочниках лекарственных растений средневековья многие из растений описывались как лекарственные средства.
В современной медицине, где каждое лекарственное средство должно удовлетворять объективным критериям эффективности, по общему мнению, всего лишь несколько из сотни видов лекарственных растений сохранилось в качестве лекарственных средств с доказанной эффективностью.
Ниже приводится несколько примеров растений, уже использовавшихся в донаучные времена и содержащие вещества, которые и в настоящее время входят в состав важных лекарственных препаратов.
(1) Группа растений, используемых со средневекового периода при лечении водянки, включает наперстянку (Digitalis sp.), ландыш майский (Convalaria majalis), морозник черный (Helleborus niger) и бересклет европейский (Euonymus europaeus).
В конце XVIII в. шотландский врач Уильям Уизеринг начал использовать листья наперстянки в виде настоя при лечении «сердечной водянки» (отек при застойной сердечной недостаточности) и описал результат.
Активными веществами в данных растениях являются стероиды с одной или несколькими молекулами сахара, связанными с атомом углерода в положении С3. Дигоксин, у которого самый благоприятный клинический эффект среди всех сердечных гликозидов, продолжают получать из растений Digitalis purpurea или D. lanata, поскольку его химический синтез слишком сложный и дорогой.
(2) Красавка обыкновенная из Центральной Европы (Atropa belladorna, семейства пасленовых) содержит алкалоид атропин во всех ее частях и, в меньших количествах, скополамин. Эффекты данного лекарственного растения были известны уже в античное время, например расширение зрачка при использовании экстрактов в виде глазных капель с косметической целью (для усиления женской привлекательности).
В XIX в. из растения выделены алкалоиды, изучена их структура и открыт специфический механизм их действия. Атропин является прототипом группы препаратов — конкурентных антагонистов ацетилхолиновых рецепторов мускаринового типа.
(3) Ива белая и ива корзиночная (Salix alba, S. viminalis) в своей коре содержат производные салициловой кислоты. Препараты из корзиночной ивы использовались с античных времен; в XIX в. была выделена салициловая кислота как активное вещество этого народного средства.
Эта простая по химической структуре кислота все еще используется в качестве наружного средства (кератолитическое действие), но больше не принимается внутрь при лечении боли, лихорадки и воспалительных реакций. Ацетилирование салициловой кислоты (введенное в практику примерно в 1900 г.) для получения ацетилсалициловой кислоты (Аспирин®) улучшило переносимость препарата при приеме внутрь.
(4) Безвременник осенний (Colchicum autumnale) принадлежит к лилейным и луговым цветам, цветение которых завершается в конце лета; листья и семенные коробочки появляются следующей весной. Все части растения содержат алкалоид колхицин.
Данное вещество ингибирует полимеризацию тубулина с образованием микротрубочек, которые отвечают за движение внутри клетки. Таким образом, под влиянием колхицина макрофаги и нейтрофилы теряют способность к внутриклеточному транспорту клеточных органелл. Это обусловливает благоприятный эффект во время острого приступа подагры. Более того, колхицин препятствует митозу, вызывая остановку метафазы (токсин, блокирующий митотическое веретено).
