Под акселерацией (лат. acceleratio — ускорение) понимают ускорение роста и развития детей и подростков, а также абсолютное увеличение размеров тела взрослых. При этом нередко смешивают принципиально различные понятия. Прежде всего акселерация как ускорение темпов индивидуального развития по сравнению с предшествующими поколениями (собственно акселерация как таковая) является частным проявлением тенденции к определенным изменениям в биологии современного человека, получившей в специальной литературе название вековой тенденции (seculalar trend), или эпохального сдвига.
Не следует также смешивать понятие групповой, или «вертикальной», акселерации как проявления этой тенденции, определяемой в сравнении с предшествующими поколениями, и ускорение развития, наблюдаемое внутри одного поколения (внутригрупповая, индивидуальная, или «горизонтальная»; акселерация). Подобное индивидуальное ускорение развития, представляя один из естественных его вариантов (составляющий около 20% в каждой возрастно-половой группе), оказывается проявлением эпохального сдвига (т. е. собственно акселерацией) лишь в части случаев. Войдет ли каждый случаи индивидуальной акселерации в разряд групповой — это может определиться лишь в сопоставлении с темпами развития последующих поколений (ибо в следующем поколении эта индивидуальная акселерация может смениться индивидуальной ретардацией).
Н. П. Гундобин (1906) в начале XX века наблюдал «скрещивание» величин окружностей головы и груди к концу первого года жизни, то авторы, исследовавшие эти параметры в середине столетия, отмечают перекрест в период 2—6 мес после рождения ребенка.
В. Г. Сидамон-Эристави, сравнивая полученные ею данные о возрасте появления вторичных полевых признаков у мальчиков в начале 70-х годов с соответствующими данными В. С. Соловьевой, констатировала более раннее появление всех изучавшихся признаков в диапазоне 1,5—9 мес.
Относительно акселерации психического развития мнения противоречивы. Одни исследователи полагают, что психика детей отстает от их физического развития и в конечном счете наблюдается задержка (ретардация), благодаря чему «статус здравомыслящего взрослого» достигается позже, чем столетие назад; другое считают, что сомато-морфологическая акселерация идет параллельно с ускорением темпов психического развития. Однако отсутствие объективных показателей уровня развития психики не позволяет установить наличие и степень психической акселерации. Приводимые же в качестве доказательства психической акселерации данные указывают не столько на ускорение психического развития, сколько на увеличение осведомленности современных детей.
По вопросу о причинах акселерации существует ряд гипотез. Одни из них объясняют феномен стимулирующим влиянием электромагнитных волн, возникающих при работе многочисленных телевизионных, радиовещательных и радиолокационных станций, а также изменением уровня радиации вследствие работы рентгеновских установок и атомных испытаний. Другие связывают акселерацию с изменением бытовых и санитарно-гигиенических условий жизни. Так, Тэннер основной причиной феномена считает количественное и качественное улучшение питания детей. И. А. Аршавский, отмечая, что до сих пор феномен акселерации изучался лишь посредством регистрационных методик морфологических наук, в то время как для истинного понимания необходимо сделать его предметом физиологического анализа, считает, что акселерация следствие изнеживающего влияния возросшего комфорта, ограничивающего двигательную активность. В то время как Нольд объясняет акселерацию изолированным воздействием возрастания гетерозиготности, В. В. Бунак высказывает концепцию сочетанного, но неравнозначного влияния совокупности причин: «Существенный фактор усиления роста — увеличение гетерозиготности, возникающее вследствие учащения брачных связей между ранее изолированными группами населения. Интенсификация роста и ускорение полового созревания возрастает под воздействием нейрогенного фактора — усиления гонадотропных гормонов и андрогенов, стимулируемых нейро-гуморами гипоталамической области. Нутритивный и гигиенический факторы составляют условия (но не причину) эпохальных сдвигов физического развития».
Сопоставляя существующие гипотезы, необходимо согласиться с тем, что причиной акселерации является, очевидно, комплексное влияние ряда факторов, причем в разных местах и в разное время ведущая роль принадлежит различным факторам.
Оценивая общее значение акселерации, В. В. Бунак, так же как И. А. Аршавский, приходит к выводу, что свойственные ей проявления в целом нельзя считать безусловно благоприятным сдвигом в эволюции человека. Он констатирует, в частности, что соотношение конституциональных типов изменяется в сторону учащения «лептосомных плоских форм», а относительные размеры внутренних органов, особенно сердца, по-видимому, не соответствуют быстрому нарастанию длины тела. В. М. Дильман, относя акселерацию к безусловно отрицательным проявлениям, ускоряющим развитие возрастной патологии, делает вывод, что «процесс акселерации необходимо терапевтически контролировать».
