Патогенные для человека вирусы обладают двумя основными свойствами — наследственностью и изменчивостью, изучение которых составляет предмет особой научной дисциплины — генетики вирусов.
Популяционную структуру вирусов и характер протекающих в них процессов определяют следующие факторы.
Высокая численность популяции, что увеличивает вероятность мутаций, которые могут быть подхвачены естественным отбором при изменении условий существования вирусов.
Быстрая смена поколений позволяет изучать изменчивость вирусов не только в эксперименте, по и наблюдать их естественную эволюцию в природе.
Гаплоидностъ и бесполый способ размножения определяют: генетическую чистоту популяции (отсутствие гибридов); невозможность сохранения запасов изменчивости за счёт диплоидности; немедленное попадание мутантов под контроль отбора.
Малая ёмкость генома и отсутствие повторяющихся генов. Для реализации инфекционного цикла необходима функциональная целостность всех генов.
Незначительное изменение одного из них может вызвать летальный или условно-летальный эффект для вируса.
Непрерывность в динамике эпидемического процесса, так как обязательное условие сохранения в природе — передача новым чувствительным хозяевам.
Вирусные популяции хорошо адаптированы к внешним условиям и не претерпевают существенных изменений в течение продолжительного времени.
При изменении условий для выживания популяции становится необходимой перестройка наследственной структуры, обеспечивающая адаптацию к новой среде. Подобная перестройка возможна лишь при наличии в общем генофонде популяции изменённых генов.
Генофонд вирусных популяций создаётся и пополняется из четырёх основных источников (табл. 5-1).
