По морфологическим и культуральным свойствам с возбудителями дифтерии сходна большая группа бактерий рода Corynebacterium, обозначаемых как коринеформные бактерии, или дифтероиды.
Дифтероиды широко распространены в окружающей среде — в воздухе, почве, пыли, воде, а также в некоторых пищевых продуктах (например, молоке). Нередко коринеформные бактерии выделяют от клинически здоровых лиц, а также при различных заболеваниях (часто их роль остаётся неясной).
От человека дифтероиды наиболее часто выделяют со слизистой оболочки носоглотки (где они доминируют наравне со стафилококками), с эпителия влагалища (особенно у детей), а также из различных ран.
Большинство видов представлено организмами-комменсалами, например Corynebacterium pseudodiphtheriticum (палочка Хофманна) и С. xerosis, но также имеются виды, вызывающие спорадические поражения человека (С. ulcerans, C. jeikeium, С. urealyticum, С. minutissimum н др.).
