В 1908 г. Пауль Эрлих сформулировал положение о том, что раковые клетки возникают часто и их мембраны изменены таким образом, что могут быть распознаны организмом хозяина как чужеродные Аг. Действительно, на мембранах опухолевых клеток обычно выявляют структуры, отличающиеся по антигенным свойствам от аналогичных структур интактных клеток. Опухолевые Аг запускают клеточные и гуморальные реакции, направленные против них. Анализ противоопухолевых иммунных реакций позволил обнаружить опухоли с перекрёстно-реагирующими Аг, опухолеспецифичными Аг и Аг, общими для части нормальных клеток. В настоящее время выделяют четыре класса опухолевых Аг.
Опухолево-эмбриональные антигены ( Аг )
Опухолево-эмбриональные Аг присутствуют на поверхности злокачественных клеток, а также выявляются в эмбриональном и плодном периодах развития. Пример — канцероэмбриональные Аг прямой кишки, обнаруживаемые на опухолевых клетках, происходящих из энтодермального эпителия кишечной трубки или органов, развивающихся из эпителия энтодермы (поджелудочная железа, печень и жёлчный пузырь). Эти Аг присутствуют только на небольшой части нормальных взрослых клеток, и в здоровом организме общая концентрация канцероэмбриональных Аг прямой кишки низка.
Каждая индуцированная канцерогеном опухоль имеет присущие только ей поверхностные Аг; такие Аг идентичны для всех клеток конкретной опухоли, но отличаются от Аг других опухолей.
Антигены ( Аг ), индуцированные онкогенными ДНК содержащими вирусами
Вирусная трансформация клеток сопровождается появлением уникальных Аг. При этом определённый вирус индуцирует одинаковые Аг, вне зависимости от ткани и биологического вида, в которых произошла трансформация. У человека с наибольшей вероятностью ДНК-содержащие вирусы вызывают лимфому Бёркитта, назофарингеальную карциному и рак шейки матки.
При трансформации инфицированных клеток онкогенными РНК-содержащими вирусами также появляются специфические Аг, одинаковые для всех трансформированных клеток. В отличие от ДНК-содержащих вирусов, большинство из них представляют собой вирусные белковые Аг. Эти Аг могут проявлять групповую (например, вирусы лейкоза мышей), типовую (например, вирусы лейкоза Гросса), а также видовую специфичность.