В 1911 г английский врач A. Whitmore при патолого-анатомических исследованиях в Рангуне обнаружил в органах погибших людей изменения, свойственные сапу. По свойствам похож на возбудителя сапа, а по некоторым характеристикам — на Pseudomonas aeruginosa Хорошо растет на простых питательных средах. Имеет вид палочек, подвижен, капсул и спор не образует, грамотрицателен.
У В.pseudomallei описаны два термолабильных эндотоксина, вызывающих в эксперименте геморрагически-некротическое поражение или гибель животных без заметного повреждения тканей. Описаны азиатский и австралийский антигенные варианты В pseudomallei
Мелиоидоз — зоонозная инфекция с преимущественно контактным механизмом заражения.
Естественными резервуарами возбудителя являются домашние животные (козы, овцы, свиньи, коровы, лошади, собаки, кошки и др.), среди которых могут возникать эпизоотии, а также некоторые виды грызунов. Инфицированные животные, выделяя возбудителей с испражнениями, мочой, гноем из язв, обсеменяют ими почву, растительность, воду и другие объекты окружающей среды, в которых В.pseudomallei может длительно сохраняться.
Важная роль в заражении почвы принадлежит, по-видимому, трупам животных, погибших от мелиоидоза.
Основной механизм заражения человека реализуется при контакте поврежденной кожи или слизистых оболочек с инфицированными почвой, водой (например, при работе на рисовых плантациях, купании в стоячих водоемах).
Изредка осуществляются аспирационный (воздушно-пылевой) или алиментарный пути инфицирования, трансмиссивное заражение не установлено. Описаны случаи заболевания среди контактных лиц (медицинская сестра с сахарным диабетом) и заражение половым путем от пациентов с проявлениями хронического простатита.
Восприимчивость человека к возбудителю, по-видимому, невелика, повышается у иммуно-компрометированных лиц. Наибольшая заболеваемость отмечается в период дождей в сельскохозяйственных районах, а также в периоды войн До 98% случаев мелиоидоза зарегистрировано У мужчин. Встречаются групповые вспышки и в основном спорадические случаи У 7-10% взрослого населения эндемических районов обнаруживаются антитела к В. pseudomallei.
Эндемические по мелиоидозу районы находятся в тропической зоне Южной и Юго-Восточной Азии (Вьетнам, Индия, Индонезия, Камбоджа, юг Китая, Лаос, Малайзия, Мьянма, Таиланд, Филиппины, Шри-Ланка), на севере Австралии, в Океании Случаи болезни регистрируются в странах Африки (Уганда, Республика Чад, ЮАР), Америки (Бразилия, Гаити, Гайяна, Мексика, Панама, Перу, Эквадор) Единичные заболевания завозного характера отмечены в США (Гавайи, штат Джорджия), Франции, Англии, Нидерландах, Турции преимущественно у военнослужащих, вернувшихся из районов военных действий в Юго-Восточной Азии.