Риккетсиозы - группа острых, преимущественно трансмиссивных, инфекционных болезней, вызываемых риккетсиями; характеризуются рядом общих патогенетических, патоморфологических, иммунологических и клинических проявлений в виде высокой лихорадки, сыпей, гепатолиенального синдрома; при некоторых из них имеются первичный аффект и регионарный лимфаденит.
К ним относят: 1) эпидемические антропонозные риккетсиозы: сыпной тиф и его отдаленную рецидивную форму - болезнь Брилля-Цинссера; 2) эндемические зоонозные риккетсиозы: крысиный (блошиный) сыпной тиф, клещевая марсельская лихорадка, клещевой сыпной тиф Северной Азии; в группу пароксизмальных риккетсиозов входят лихорадка цуцугамуши (японская речная лихорадка), лихорадка Ку, везикулезный (оспоподобный) гамазориккетсиоз и волынская или окопная лихорадка.
Кроме этих риккетсиозов, регистрируемых на территории нашей страны, имеется множество (более 30) других нозоформ, вызываемых патогенными риккетсиями, в том числе лихорадка Скалистых гор и ее тяжелейший вариант - бразильский сыпной тиф, индийский клещевой тиф, Южно-Африканская клещевая лихорадка и др.
Свое название риккетсиозы получили в честь американского ученого Риккетса, который погиб в г. Мехико от сыпного тифа при его изучении. Риккетсиозами эта группа была названа в 1916 г. по предложению бразильского ученого Роха-Лима, работавшего в Гамбурге. В память о нем возбудитель сыпного тифа был назван Ricketsia prowazeki. Риккетс в 1910 г. в кишечнике вши, снятой с больного мексиканским сыпным тифом, и в крови больного обнаружил своеобразные образования.
В 1913 г. они были найдены Провачеком при европейском сыпном тифе в Сербии. Заразительность крови больного сыпным тифом была доказана О.О. Мочутковским в опыте самозаражения: кровь сыпнотифозного больного была взята на 10-й день болезни и введена в разрез кожи предплечья; заболевание сыпным тифом наступило спустя 18 дней и протекало в тяжелой форме. Роль вшей в передаче сыпного тифа установили французский ученый Николь (1908 г.) и Н.Ф. Гамалея (1909 г.).
Русский исследователь Шапшев в опыте на себе доказал, что в механизме передачи сыпного тифа играет роль не укус вши, а попадание риккетсий в кровь при втирании содержимого ее кишечника. Платяная вошь, напившись крови больного сыпным тифом, становится заразной на 4-5 день.
Заболеваемость эпидемическим сыпным тифом резко возрастает в период войн и других народных бедствий (голод, разруха). В нашей стране в советский период это заболевание практически было ликвидировано. Довольно часто регистрировались спорадические случаи, которые стремились трактовать, как рецидивные вследствие ранее перенесенных стертых форм сыпного тифа. Это объяснение справедливо подверглось критике (П.Н. Бургасов), так как клинические проявления эпидемических и спорадических случаев не отличались.
Это затрудняло отграничение их от реально существующих форм рецидивного сыпного тифа - болезни Брилля-Цинссера.