Покрытосеменные растения делятся на две большие группы, которым можно дать статус классов.
Чаще всего эти две группы называют однодольными и двудольными. В таблице перечислены основные признаки, по которым они различаются. Согласно современным представлениям, однодольные, вероятно, произошли от двудольных.
Покрытосеменные бывают травянистые (т. е. не одревесневшие) и деревянистые. К последним относятся кустарники и деревья.
У этих растений образуется большое количество вторичной ксилемы (древесины), которая выполняет опорную функцию и, кроме того, служит проводящей тканью. Ксилема возникает в результате активности проводящих пучков камбия.
Этот камбий представляет собой слой клеток, расположенных между ксилемой и флоэмой в стеблях и корнях. Клетки камбия сохраняют способность к делению. Образующаяся при этом новая ксилема называется вторичной ксилемой или древесиной.
Травянистые растения, или травы, полагаются для опоры только на тургесцентность клеток и на большое количество механических тканей, таких как колленхима, склеренхима и ксилема; неудивительно поэтому, что и сами они не очень велики.
У травянистых растений либо совсем нет камбия, либо, если он и имеется, его активность незначительна.
Многие травянистые растения однолетние, т. е. весь цикл развития от семени до семени у них завершается за один год. У некоторых травянистых растений образуются многолетние органы типа луковиц, клубнелуковиц или клубней, благодаря которым растение перезимовывает или же переживает периоды неблагоприятных условий, например засуху. Такие травянистые растения могут быть двулетними или многолетними.
В первом случае они и образуют семена, и отмирают на второй год, во втором — живут много лет. Кустарники и деревья — растения многолетние. Они могут быть либо вечнозелеными, либо листопадными.
Вечнозеленые растения образуют и сбрасывают листву круглый год, поэтому на растениях всегда есть листья. Листопадные полностью сбрасывают листья в холодное или засушливое время года.