К классу Sporozoa относятся паразитические простейшие, имеющие в жизненном цикле стадию споры, которая представляет собой одетую оболочкой зиготу или продукты ее деления. Наиболее важные в медицинском отношении формы принадлежат к отрядам Coccidiida и Haemosporidiida подкласса Telosporidia.
Представители отряда кокцидий (Coccidiida) поражают кишечный эпителий многих беспозвоночных и позвоночных. Они широко распространены у домашних птиц и кроликов и вызывают у них тяжелые заболевания. Два вида кокцидий (Isospora belli и I. hominis) паразитируют у человека. Заражение кокцидиями происходит при проглатывании ооцисты паразита. В кишечнике восприимчивого животного из ооцисты выходят спорозонты, которые внедряются в клетки эпителия, растут и превращаются в шизонтов.
Шизонты делятся с образованием большого количества мерозоитов, которые заражают новые клетки. Цикл шизогонии повторяется несколько раз, при последней шизогонии все мерозоиты дают начало гаметоцитам. Женский гаметоцит целиком превращается в женскую гамету, макрогамету. Мужские гаметоциты делятся и образуют подвижные, снабженные парой жгутов микрогаметы, которые копулируют с макрогаметой. Зигота одевается оболочкой, превращаясь в ооцисту. Внутри ооцисты образуются одетые оболочкой споры и затем в каждой споре развиваются спорозонты.
Жизненный цикл представителей отряда Haemosporidia связан со сменой хозяев. В организме позвоночного хозяина проходит бесполое размножение, шизогония, при которой часть мерозоитов превращается в гаметоциты, циркулирующие в кровяном русле.
Строго говоря, термин гаметоцит применим только к мужским половым клеткам, которые дают начало гаметам в желудке переносчика, тогда как женские половые клетки являются полностью сформировавшимися гаметами. Для устранения терминологической путаницы Ш. Д. Мошковский предложил называть все половые клетки споровиков гамонтами.
После того как кровь с гамонтами попадает в кишечник переносчика (кровососущего насекомого, отряд двукрылых) мужские гаметоциты выбрасывают несколько бичей, являющихся мужскими гаметами. Этот процесс носит название эксфлагеллянции и может наблюдаться и в нативном препарате крови, взятом у больного малярией. Активно подвижные мужские гаметы сливаются с женскими гаметами, вследствие чего образуется подвижная зигота, оокинета. При помощи электронного микроскопа в оокинете обнаружен ряд сложных структур, служащих, по-видимому, для внедрения ее в стенку желудка переносчика.
Зигота проходит через стенку кишки, одевается оболочкой и становится ооцистой. Ооциста растет, и внутри нее формируются многочисленные спорозоиты. Полностью сформировавшаяся ооциста разрывается, спорозонты проникают в слюнные железы переносчика и оттуда при кровососании попадают в организм позвоночного хозяина. Спорозоиты проникают в клетки тканей, различных в зависимости от вида паразита. В этих клетках паразит вырастает и в процессе шизогонии (тканевая шизогония) делится на большое число одноядерных мерозоитов (тканевые мерозоиты).
Отряд Haemosporidiida делится на семейства Haemoproteidae и Plasmodiidae. К первому семейству относятся роды Haemoproteus и Leucocytozoon — паразиты птиц и рептилий. Шизогония этих паразитов проходит только в клетках разных органов позвоночного, часть из образовавшихся мерозоитов внедряется в эритроциты и превращается в гамонты.
Поскольку гамонты не развиваются в крови позвоночного, представители семейства Haemoproteidae не могут передаваться перевивками крови.
У представителей семейства Plasmodiidae тканевые мерозоиты внедряются в эритроциты и дают начало не только гаметоцитам, но и шизонтам, вследствие чего, кроме тканевого (экзоэритроцитарного), имеется и эритроцитарный цикл шизогонии, и кровь оказывается заразной для другого позвоночного хозяина. У части видов семейств (P. falciparum и паразит обезьян Р. reichenowi) после одного цикла тканевой шизогонии все тканевые мерозоиты внедряются в эритроциты, и экзоэритроцитарная шизогония заканчивается. У остальных видов в эритроциты внедряется только часть из тканевых мерозоитов, тогда как остальные дают начало следующим поколениям тканевых шизонтов (параэритроцитарные тканевые формы).
Параэритроцитарные тканевые шизонты имеются в организме до конца инфекции.