Пищевая цепь подразумевает, что каждый вид питается только одним другим видом. Однако на практике трофические связи в экосистемах намного сложнее. Большинство организмов пользуется несколькими источниками питания. Некоторые входят как в пастбищную, так и в детритную пишевые цепи. Это особенно характерно дая плотоядных высших трофических уровней.
У многих из них весьма неоднородная диета, делающая их одновременно вторичными, третичными и т. д. консументами. Некоторые животные, включая человека, питаются организмами всех трофических уровней — растениями, животными и грибами. Они называются всеядными.
Пастбищная и детритная пищевые цепи сложно переплетены друг с другом. Например, дождевой червь, кроме мертвой органики, может поедать и мелкие живые корешки, являясь одновременно детритофагом и фитофагом. Продукты жизнедеятельности организмов и мертвые остатки со всех трофических уровней служат отправным пунктом для детритной пищевой цепи. Эта сложная картина, соответствующая реальному миру, называется пищевой сетью.
На рисунке приведены упрощенные пищевые сети для леса и пресного водоема. Здесь отражены лишь некоторые из множества возможных взаимосвязей и по традиции на высшем трофическом уровне показаны только один-два так называемых «верховных» хищника. Однако даже в упрощенном варианте такие схемы полезны, потому что служат основой для количественного изучения потока энергии и обмена веществами между биотическими компонентами экосистемы.
