Биология (от греч. bios — жизнь и logos — познание, учение) — это наука, изучающая живые организмы. Развитие этой науки, как и любой другой, шло по пути последовательного разложения предмета исследовдования на составляющие его части. Так возникли многочисленные ветви биологии, часть которых приведена на рисунке.
Такой путь познания часто называют «редукционистским». Редукционизм, доведенный до своего логического завершения, концентрирует внимание на изучении элементарных форм материи в живых и неживых системах. При таком подходе законы природы пытаются познать, изучая не единое целое, а отдельные его части.
Противоположный подход основан на «виталистических» принципах. В этом случае жизнь рассматривают как совершенно особенное и уникальное явление, которое нельзя объяснить на основе одних только законов химии и физики, поскольку многие проявления жизни присущи лишь системе как нелому. Основная задача биологии как науки в конечном счете состоит в том, чтобы истолковывать все явления живой природы, исходя из научных законов, учитывая при этом, что целому организму присуши свойства, в корне отличающиеся от свойств частей, его составляющих.
Нейрофизиолог может описать работу нейрона на уровне физико-химических процессов, но сам феномен сознания так описать нельзя. Вполне возможно, что сознание — это результат коллективной работы и одновременного изменения электрохимического состояния миллионов нейронов, однако мы до сих пор не имеем реального представления о том, как возникает мысль и какова ее физико-химическая природа. Не знаем мы также, как возникли и как эволюционировали живые существа. На этот вопрос пытались ответить многие. В третьем томе мы попытаемся осветить различные точки зрения на проблему происхождения жизни, но основное внимание при этом уделим все же не богословским, а биологическим концепциям.
Итак, мы вынуждены признать, что не можем дать точного определения, что же такое жизнь, и не можем сказать, как и когда она возникла. Все, что мы можем — это перечислить и описать те признаки живой материи, которые отличают ее от неживой.
