Первой фазой развития уропоэтических органов является пронефрос (предпочка), формирующийся очень рано, на той стадии, когда эмбрион имеет еще плоскую форму (на третьей неделе развития). У человека пронефрос развивается в недостаточной степени и не способен функционировать.
Приблизительно в области второго первичного сегмента между ним и соответствующей латеральной пластинкой мезодермы (из нефротома) из мезодермы плотного, сплошного стебелька в дорсолатеральном направлении начинает выпячиваться клеточный узел, в котором, как и в его ножке, вскоре возникает просвет; при этом нефротом отделяется от мезодермы сомита.
Полость в нефротоме простирается и в выпяченный клеточный узел, причем ее просвет сообщается с целомической полостью (спланхноцелем) через отверстие — воронку (нефростом). Заложенный таким образом каналец в области упомянутых краниальных первичных сегментов удлиняется и S-образно изгибается в дорсолатеральном направлении, причем его выпуклость обращена к первичному сегменту.
Шаровидное расширение на слепом конце канальца начинает книзу разрастаться, соединяясь затем с подобными образованиями пронефросов, располагающихся в более каудальных отделах. В результате соединения этих содержащих просветы окончаний отдельных пронефросов возникает сплошная трубочка, так называемый выделительный проток пронефроса (будущий вольфов канал), который идет от краниальных отделов в каудальном направлении и объединяет все сформировавшиеся пронефросы.
Его конец в результате окончательного роста удлиняется, проникая в нижние отделы тела эмбриона, в которых пронефрос не закладывается; достигнув, наконец, латеральной стенки клоаки, он срастается с ней. Просвет выделительного протока пронефроса при этом открывается в клоакальную полость.
Следовательно, пронефрос закладывается по обеим сторонам (в виде парного образования) в области между вторым и четырнадцатым первичным сегментом. Пронефросы, располагающиеся более краниально, то есть те, которые образуются первыми, по мере последовательного развития ниже расположенных пронефросов подвергаются постепенно обратному развитию и распадаются; таким образом, к концу первого месяца все образовавшиеся канальцы пронефросов исчезают, и по обеим сторонам тела сохраняется только выделительный проток пронефроса.
Этот выделительный проток располагается в дорсолатеральных отделах эмбрионального тела, дорсальнее полости тела и проходит в каудальном направлении вплоть до клоаки.
У человека пронефрос не функционирует. У животных с действующим пронефросом (например у ланцетника) этот сегментно расположенный орган дополняется еще гломерулом, сосудистым клубочком, который образуется веточкой дорсальной аорты в выпячивании висцерального мезобласта вблизи того участка, где каналец пронефроса сообщается с полостью тела.