Пыль представляет собой совокупность мелких частиц твердого вещества (пылинок), способных вследствие своих малых размеров находиться более или менее длительное время во взвешенном состоянии в воздухе. Взвешенная в воздухе пыль представляет собой аэрозоль. В наружной атмосфере, а тем более в воздухе закрытых помещений всегда содержится то или иное количество пыли. В условиях производства выделение пыли в подавляющем большинстве случаев связано с процессами механического измельчения, как-то: бурения, дробления, помола, истирания. Пыли, возникающие при горении, плавлении, возгонке и других химических или термических процессах, называют дымами.
Дисперсность пыли. Способность пылинок удерживаться в воздухе или выпадать из него зависит от размеров взвешенных в воздухе частиц и от их удельного веса. Каждая взвешенная в воздухе частица подвергается воздействию двух противоположно направленных сил: силы тяжести, с одной стороны, и силы трения, испытываемого частицей со стороны воздуха при ее падении, — с другой. Если сила тяжести больше силы трения, частицы падают с возрастающей скоростью. Если сила трения уравновешивает силу тяжести, падение частиц происходит в силу инерции с постоянной скоростью, пропорциональной удельному весу частицы и квадрату ее радиуса.
Таким образом, более крупные пылинки оседают во много раз быстрее, чем мелкие. Более крупные кварцевые пылинки, примерно в 10 м и выше, в спокойном воздухе оседают быстро и, поскольку расстояние от места выделения пыли до места ее возможного оседания на полу, стенах, оборудовании не превышает нескольких метров, в течение нескольких минут выпадают из тока воздуха. Частицы размером от 10 до 0,1 и в спокойном воздухе оседают медленно, а частицы менее 0,1 u почти совсем не оседают. В подвижном воздухе пылинки оседают медленнее. Частицы пыли в 2 u, которые в спокойном воздухе оседают, в подвижном воздухе практически не оседают.
В воздухе рабочих помещений преобладают мелкие частицы пыли размером до 10 u, причем от 40 до 90% пылинок имеют размер менее 2 u. Пылинки размером более 100 ц. встречаются редко, пылинки в 25—100 u также немногочисленны. Более высокий процент пылинок размером до 2 ц. наблюдается при пылях минеральных и металлических, более низкий процент — при растительных и животных пылях.
Со степенью дисперсности, определяющей поведение пыли в воздухе, теснейшим образом связана судьба пыли в дыхательных путях. Вопрос о том, каких размеров пылинки могут проникать в глубокие дыхательные пути и далее в легочную ткань, является важным вопросом в этиологии пневмокониозов. Исследования легких у некоторых лиц, умерших от силикоза, показали, что большинство частиц (95— 99%), найденных в легочной ткани погибших от силикоза, имело диаметр менее 5 u.
Поэтому считается, что наибольшую опасность представляет пыль с размерами частиц менее 5 u. Однако пылевые частицы удлиненной формы (кварцевые, угольные, асбестовые), волокнистые (стеклянное и минеральное волокно, текстильное), в виде пластинок (слюда, разные полевые шпаты) могут проникать в легкие даже в том случае, если размер их значительно превышает 10 u.
