Обонятельная функция представляет собой развитие и дифференциацию очень распространенного в животном мире общего химического чувства. Обоняние развилось на ранних стадиях филогенетического развития организма. Общее химическое чувство и обоняние, так же как зрение и слух, имеют большое значение для ориентировки в окружающей среде.
Многие авторы отмечают, что при старении слух и зрение падают, а вкус и обоняние остаются на прежнем уровне, что, однако, другими отрицается.
Эксперименты с удалением обонятельного рецептора у животных показали, что у такого животного общий тонус резко падает и интерес к окружающему снижается в гораздо большей степени, чем после удаления слухового или зрительного рецептора. При замораживании участков коры большого мозга у собак с предварительно удаленным обонятельным рецептором не наблюдается эпилептических припадков, как это обычно бывает у контрольных животных.
До настоящего времени не удалось создать условия изолированного раздражения отдельных компонентов обонятельного рецептора так, как это имеет место, например, при изучении функции органа слуха, когда тa или другая частота звуковых колебаний вызывает раздражение различных отделов кортиевого органа, или при изучении физиологии глаза, где соответствующей постановкой эксперимента можно добиться изолированного возбуждения палочек или колбочек.
Предположение о том, что в системе органа обоняния имеется несколько элементарных обонятельных рецепторов, обосновывается следующими фактами. При адаптации обонятельного органа к какому-либо одному веществу его чувствительность к другим запахам остается неизменной. Так, если составить смесь из двух не реагирующих между собой химических веществ, например из кумарина и ванилина, и затем адаптировать орган обоняния к ванилину, то при определении после этого запаха смеси легко убедиться в том, что превалирует запах кумарина. Следовательно, оба пахучих вещества действуют на раз личные рецепторы.
О наличии целого ряда элементарных рецепторов в органе обоняния можно судить также по следующему примеру. Во многих случаях острого насморка, сопровождающегося поражением слизистой оболочки обонятельной области, запах какого-нибудь пахучего вещества может либо совсем не восприниматься, либо быть искаженным.
Вкусовая роль обоняния зависит от проникания пахучих элементов пищи через носоглотку в носовую полость.
Соотношение между вкусом и обонянием устанавливается следующим образом. Скрытый период для обоняния приблизительно вдвое больше, чем скрытый период для вкуса. Если для обоняния он равен 0,4—0,5 секунды, то для вкуса он равен 0,15—0,2 секунды. По поводу этого факта А. А. Ухтомский высказывает следующие соображения. Более длительный скрытый период для обоняния говорит о том, что речь идет об аппарате, менее мобильном в общефизическом смысле и, стало быть, способном поддерживать состояние возбуждения дольше, чем более мобильный вкусовой аппарат.
Так как обе эти реакции очень близки по своей физиологической функции, то отсюда следует, что обонятельная рецепция имеет «ведущий» характер, а вкусовая по преимуществу «контролирующий». Животному выгоднее, чтобы ведущая рецепция поддерживалась во времени несколько дольше, чем какая бы то ни было рецепция контролирующего характера. Если ведущая рецепция, устремленная на определенное качество, находящееся на известном расстоянии от животного, продолжается достаточно долго, то она может успеть несколько или много раз провериться контролирующей рецепцией вкусового характера.
Только при этих условиях, говорит Ухтомский, мы можем получить выгодное сочетание между рефлексом на расстоянии и рефлексом контактного характера.
