В 1980 г. Всемирная организация здравоохранения объявила о ликвидации заболевания натуральной оспой. Интерес к натуральной оспе возобновился в связи тем, что оспа потенциально может быть использована в качестве оружия массового поражения; в связи с этим в 2003 г. была начата программа активной вакцинации основного медицинского персонала и военных.
После ликвидации оспы запас этого вируса с целью возможного в будущем изготовления вакцин остался лишь в двух лабораториях мира. Это ГНЦ ВБ «Вектор» в Новосибирске и Центр по контролю и профилактике заболеваний (CDC) в Атланте. Alibek и Handelman сообщали о том, что, несмотря на то, что во всем мире прекращена вакцинация против оспы, Советский Союз продолжает производство вируса натуральной оспы с целью использования его в качестве биологического оружия в виде начинки для бомб и ракет.
Также они утверждали о попытках советских ученых создать рекомбинантные штаммы вируса, обладающие еще большей вирулентностью. Факт существования и доступности вируса натуральной оспы не может не вызывать серьезной обеспокоенности.
В качестве биологического оружия вирус натуральной оспы должен рассматриваться в первую очередь, и связано это вот с чем: значительная часть населения не обладает иммунитетом к этому заболеванию, запасов вакцины окажется недостаточно, вирус может быть распространен в большом количестве в виде аэрозоля, а его инокуляция в большинстве случаев приведет к развитию заболевания, а передача его от человека к человеку станет неконтролируемой.
Возбудитель натуральной оспы, острого и высококонтагиозного заболевания, принадлежит семейству Poxviridae. Вирус натуральной оспы (вируса Variola) — это ДНК-содержащий вирус. Человеческого резервуара этого вируса, как и его носителей из числа людей, не выявлено. Натуральная оспа может клинически проявляться в двух формах: это variola major, характеризующаяся 20-40% летальностью в группе непривитых лиц, и variola minor, уровень летальности среди непривитых при которой составляет 1%. Существуют и другие вирусы оспы, однако только вирус натуральной оспы способен передаваться от человека человеку.
Вирус натуральной оспы легко передается от человека к человеку воздушно-капельным путем. Во внешней среде вирус способен сохранять жизнеспособность до 7 дней. Первичные симптомы заболевания возникают остро и обычно через 7-17 дней после заражения, они включают лихорадку, ознобы, головную боль, боль в спине и общее недомогание. Это продромальная фаза, которая может продолжаться 2-3 дня. Высыпания обычно появляются через 48 часов после начала заболевания и начинаются с полости рта, языка и ротоглотки, примерно через 24 часа после этого появляются высыпания на коже.
Сыпь быстро распространяется на кистях и предплечьях, после чего она возникает на ногах и туловище; первичными элементами сыпи являются везикулы и пустулы, на месте которых образуются корки и струпья, заканчивающиеся формированием втянутого рубца. Некоторые формы натуральной оспы могут приводить в развитию тяжелых вторичных инфекций и нарушению функции органов и систем: поражению ЖКТ с развитием желудочно-кишечных кровотечений, пневмонии и бронхопневмонии, почечной недостаточности и даже энцефалиту. Смерть наступает обычно к концу первой недели или в начале второй недели заболевания в результате выраженной токсемии, обусловленной неконтролируемой вирусной инфекцией.
Больной натуральной оспой заразен для окружающих в течение всей первой недели заболевания, то есть с тех пор, как появляются первые симптомы. Он продолжает оставаться заразным, пока не заживет последний элемент сыпи. При вспышке заболевания потенциально заразившийся человек во избежание распространения инфекции должен быть изолирован.
В фазу везикулярных высыпаний сыпь может напоминать таковую, встречающуюся при ветряной оспе, однако, существуют два важных отличия. Сыпь при натуральной оспе развивается синхронно, тогда как при ветряной оспе она развивается асинхронно; сыпь при натуральной оспе концентрируется на лице и конечностях, тогда как при ветряной — в основном на туловище. Пустулы при натуральной оспе имеют характерные втяжения (умбиликации) в центральной части. При подозрении на натуральную оспу необходимо немедленно сообщить об этом в органы здравоохранения, поскольку такое событие является ни много ни мало, чрезвычайным происшествием международного масштаба.
Лечение натуральной оспы симптоматическое, каких-либо специфических препаратов, одобренных Управлением по продовольствию и медикаментам (FDA), не существует. В ряде исследований были получены многообещающие результаты применения Цидофовира для профилактики заболеваний, вызываемых ортопоксвирусами. Также в течение первой недели после контакта рекомендуется вакцинация против натуральной оспы. В условиях эпидемии натуральной оспы немедленно должен быть вакцинирован весь медицинский персонал, пациенты должны содержаться в помещениях с отрицательным давлением, персонал должен использовать стандартные меры предосторожности, заключающиеся в ношении перчаток, масок и закрытой одежды.
Ключевым фактором при возникновении эпидемий является изоляция больных и предотвращение дальнейшего распространения инфекции.