У недоношенных младенцев очень высокие питательные потребности в связи с их быстрым ростом. У недоношенных младенцев на сроке гестации в 28 нед вес при рождении удваивается к 6 нед и увеличивается втрое к 12 нед, в то время как у младенцев, рождённых в срок, удвоение веса происходит только к 4,5 мес и утроение — к году.
Младенцы на сроке гестации 35-36 нед достаточно зрелые для сосания и глотания молока. Менее зрелым младенцам может потребоваться вскармливание через оро- или назогастральные зонды. Даже младенцев, рождённых на очень раннем сроке, переводят как можно раньше на энтеральное питание преимущественно грудным молоком.
У младенцев с весом менее 1500 г грудное молоко всегда необходимо дополнять фосфатами и в отдельных случаях обогащать белком, калориями и кальцием. Существуют также специальные искусственные смеси, разработанные для компенсации более высоких потребностей недоношенных детей в питательных веществах, однако в отличие от грудного молока они не обеспечивают защиту от инфекций.
Очень незрелым или больным младенцам часто требуется парентеральное питание. Оно обычно осуществляется через ЦБК с периферическим введением (катетеры PICC, центральные катетеры, вводимые через периферическую вену) с большим вниманием на асептические методики как во время введения, так и при замене жидкостей. Однако катетеры PICC несут значительный риск септицемии, другие риски включают тромбоз большой вены.
По этой причине парентеральное питание может проводиться через периферическую вену, однако экстравазация может вызвать повреждение кожи с рубцеванием. Вследствие значительного риска септицемии от парентерального питания и увеличения риска некротизирующего энтероколита от искусственного питания на основе коровьего молока у матерей должна поощряться и поддерживаться выработка грудного молока.
Низкая минерализация костей (остеопения недоношенных) ранее была распространена, однако в настоящее время её предотвращают введением необходимых доз фосфатов, кальция и витамина D.
Поскольку железо в основном переносится к плоду в течение последнего триместра, у недоношенных детей имеется немного депонированного железа и они находятся под угрозой железодефицитной анемии, которая дополняется кровопотерей за счёт забора анализов и неадекватного ответа эритропоэтина. Приём препаратов железа продолжается после выписки домой.
