По сравнению с описанными выше раками, злокачественная меланома является гораздо более редкой опухолью, хотя характеризуется менее благоприятным прогнозом. На ее долю приходится около 3% всех опухолей кожи. В Великобритании ежегодно регистрируется 6 случаев заболеваний меланомой на 100 000 человек.
За последние сорок лет заболевание стало более распространенным: в промежуток времени между серединой 1950-х и началом 1980-х годов ежегодный прирост заболеваемости вырос с 3% до 7%. Частота заболеваемости меланомой зависит от географического региона: в Австралии и Новой Зеландии она примерно в 10 раз выше, чем в Европе, причем пик приходится на возраст 40-60 лет.
Среди женщин частота заболеваемости несколько выше. Вместе с тем эпидемиологические данные, полученные по ба-зальноклеточной и плоскоклеточной карциномам, носят противоположный характер. Это, вероятно, объясняется важностью относительного вклада внешних факторов (таких как солнечнная радиация) в этиологию злокачественной меланомы.
Подобно другим опухолям кожи, меланома более распространена среди светлокожего населения, вероятно, потому, что пигментированная кожа эффективнее защищает нижние слои от солнечного УФ. Важным этиологическим фактором является не сама по себе продолжительность пребывания под солнцем, а степень полученного при этом кожного загара.
Около 75% всех злокачественных меланом развивается на открытых участках кожи. Светлокожее население Земли наиболее подвержено развитию меланом, особенно это относится к людям с рыжим цветом волос, кожа которых покрыта веснушками. Количество родимых пятен на коже коррелирует с риском развития меланом, и широко известны случаи семейных раков.
Частота заболеваемости меланомой в том или ином регионе хорошо коррелирует с интенсивностью солнечной радиации, которая определяется расстоянием от экватора. Существенным защитным эффектом обладает озоновый слой атмосферы, задерживающий канцерогенный солнечный УФ.
Многое еще нужно сделать, чтобы донести до населения всю опасность долгого пребывания под солнцем и продемонстрировать целесообразность ранней диагностики меланомы, поскольку исход этого заболевания, в первую очередь, определяется стадией, в которой оно было диагносцировано.
Эти вопросы широко разъясняются средствами массовой информации, и большое количество соответствующих материалов размещается на видных местах в самих медицинских учреждениях.
У светлокожих людей меланома в основном образуется на коже головы, шеи, туловища и конечностей. У темнокожих наиболее часто поражаются ладони, подошвы и наружные слизистые.