Опухоли молочной железы обнаруживаются у большинства женщин либо случайно, либо при периодическом самообследовании. Согласно оценкам, 2/3 опухолевидных образований, выявленных с помощью всех методов исследования в детородном возрасте, относятся к доброкачественным и представлены кистозными изменениями, дисплазией, фиброаденомами и папилломами.
Однако 50 % пальпируемых образований у женщин в период перименопаузы и большинство образований в постменопаузе — это злокачественные опухоли. Кистозные изменения и дисплазия молочных желез широко распространены, часто имеют клинические проявления и требуют правильного лечения. Частота доброкачественных изменений достигает максимума у женщин в возрасте 30—50 лет и может быть следствием эстрогенной стимуляции при отсутствии циклического образования желтого тела и прогестерона.
Продолжительная эстрогенная стимуляция может быть фактором развития так называемых макрокист. То, что напряжение и болезненность молочных желез часто возникают перед менструацией, свидетельствует о том, что недостаточная секреция прогестерона может играть роль в развитии и проявлениях кистозных изменений ткани молочной железы. Однако предполагаемое воздействие каждого из этих гормонов на развитие доброкачественных заболеваний молочных желез неясно и требует дальнейшего уточнения.
Более полное понимание развития молочной железы в эмбриональный и препубертатный период может оказать помощь в изучении се доброкачественных заболеваний. Молочные железы — высокоспециализированные производные кожи эктодермального происхождения. Эпителиальный зачаток, развивающийся в ткань молочной железы, проходит серию делений, образуя млечные ходы. Развитие первичной ткани молочной железы находится под контролем образующихся в гонадах плода андрогенов, которые угнетают рост молочных желез во время всего периода беременности, когда эта ткань находится под одновременным влиянием повышающегося уровня стимулирующих их рост эстрогенов и прогестерона.
После рождения ткань молочной железы ребенка остается в неактивном состоянии до начала подросткового периода, во время которого эпителий протоков начинает пролиферировать поддействием эстрогенов и отмечается быстрый рост ацинусов за счет действия прогестерона. Однако рост и развитие молочных желез зависят не только от уровня эстрогенов и прогестерона. Для полноценного превращения в функционирующую ткань требуется также инсулин, кортизол, тироксин, гормон роста и пролактин.
Небольшой недостаток любого из этих гормонов может быть компенсирован пролактином — представляющим интерес гормоном, который впервые был обнаружен у млекопитающих в период грудного вскармливания молодняка.
Повышенная концентрация эстрогенов, прогестерона и плацентарного лактогенного гормона во время беременности вызывает активный рост функционально зрелой ткани молочных желез. Продукция эстрогенов зависит от плода. Эстрогены влияют на выработку прогестерона, маточно-плацентарный кровоток, развитие молочных желез и функционирование надпочечников плода. К 20-й неделе беременности большая часть эстрогенов, выделяемых с мочой матери, происходит из андрогенов плода. Около 90 % материнского эстриола образуются из предшественников, возникших в организме плода.
Уровень пролактина сыворотки к родам повышается с 10 (уровень, наблюдаемый у небеременных) до 200 нг/мл. Содержание пролактина в амниотической жидкости более чем в 100 раз выше такового в крови матери или плода в начале беременности. Не установлено, образуется ли этот гормон в гипофизе плода или же его секретирует в амниотическую жидкость трофобласт. Согласно одной из гипотез, пролактин может помогать эмбриону выжить в водной среде, подобно тому, как он помогает костистым рыбам (подотряд Teleostei) переходить из соленой воды в пресную на нерест. Повышение уровня эстрадиола происходит одновременно с повышением пролактина, указывая на то, что концентрация пролактина может увеличиваться под действием эстриола.
Хотя эстрогены и могут инициировать секрецию пролактина, в больших количествах они блокирует его физиологическое воздействие. Секреция пролактина контролируется также пролактинингибирующим фактором. Снижение уровня эстрогенов после родов и подавление образования пролактинингибирующего фактора, обусловленное стимуляцией сосков при кормлении, повышают содержание пролактина. Если грудное вскармливание не начинается, в течение 1 нед. сывороточный уровень пролактина снижается до показателя, характерного для небеременных.
К последнему этапу в серии изменений в организме женщины, цель которых — обеспечить новорожденного грудным молоком, относится сокращение системы протоков под воздействием окситоцина, образующегося в задней доле гипофиза, и поступление молока к соскам. После 3—4 мес. кормления грудью акт сосания, по-видимому, становится единственным стимулятором лактации.