В недавно вышедшем обзоре Королевского колледжа радиологов (Великобритания) была проведена оценка того, какой вклад в общую долю успешно пролеченных онкологических пациентов вносят те или иные способы лечения. Оказалось, что 49% падает на хирургическое вмешательство, 40% составляет успешное радиологическое лечение, а вклад химиотерапии составляет 11%.
Еще со времен открытия Рентгеном в 1895 г. излучения, названного его именем, постоянно предпринимались попытки не только изучить физическую природу этого излучения, но и применить его на практике как в биологии, так и в лечении болезней человека.
Изобретение рентгеновской трубки открыло целый ряд возможностей для ее клинического применения вначале только в диагностике, а затем и в лечении больных злокачественными новообразованиями. Открытие радия Марией и Пьером Кюри в 1898 г. дало в руки врачей ряд радиоактивных материалов, которые они пытались использовать в лечении рака, так как единственным способом помочь онкологическим больным в то время было хирургическое вмешательство.
За последующие 100 лет мы узнали много нового о физических характеристиках, биологических эффектах и возможностях клинического использования ионизирующего излучения. Ссылки на наиболее заметные работы в этой области приведены имеются в разделе книги по онкологии.
Для ясного понимания физической природы радиоактивности и радиоактивного распада очень важно иметь представление о составе спектра электромагнитных волн, каждая из которых несет энергию, обратно пропорциональную длине своей волны.
Шкала электромагнитных излучений включает в себя рентгеновское излучение (с высокой энергией и очень маленькой длиной волны), видимый свет (средняя энергия и длина волны) и радиоволны (малая энергия и большая длина волны), которые используются для передачи сигналов по радио и в телекоммуникациях. Из всего спектра электромагнитного излучения именно рентгеновские лучи и гамма-радиация (эти термины почти взаимозаменяемы) несут достаточную энергию для ионизации атомов при прохождении через биологические ткани.
В процессе ионизации электроны срываются со своих атомных орбит, что приводит к образованию нестабильных ионизированных атомов. Свободные электроны могут «захватываться» окружающими атомами, которые также становятся нестабильными, так как приобретают дополнительный отрицательный заряд.
При прохождении пучка излучения через живую ткань плотность и величину трека ионизации можно контролировать, изменяя характеристики источника излучения. Это позволяет избирательно повреждать определенные клетки, что происходит при терапевтическом использовании излучения (в радиотерапии).
Для диагностики применяется такое излучение, которое вызывает лишь кратковременные эффекты и не оказывает существенного биологического воздействия на ткани. Получение рентгеновских снимков возможно из-за разницы в степени поглощения излучения разными тканями, которые содержат атомы, отличающиеся по атомному весу.