Согласно греческой мифологии, Зевс приговорил титана Атланта держать небесный свод за поражение в битве против олимпийских богов. Поэтому первый шейный позвонок, удерживающий череп, носит это имя и имеет ассоциируемое с ним значение.
Первый шейный позвонок, атлант, полностью отличается от всех других позвонков; он имеет форму кольца без тела и остистого отростка. Атлант состоит из двух плотных, трубчатых боковых масс, соединенных по окружности с короткой передней дугой и с более длинной задней дугой. Боковые массы — трубчато-губчатые костные утолщения, препятствующие осевому движению С1 и С2 между собой. Боковые массы имеют форму трапеции, расширенные латерально и суженные к центру.
Высота боковых масс в середине составляет 8,81 ± 1,46 мм, а в латеральном сегменте — 18,81 ± 2,33 мм. Сагиттальный (передне-задний) размер боковых масс— 19,73 ± 1,71 мм. Обе дуги выпуклые кнаружи, каждая с утолщенным бугорком по срединной линии. Более короткая передняя дута немного выше и тоньше, чем задняя дуга. Высота передней дуги составляет 15,4 ±3,2 мм, толщина — 6,4 ± 1,0 мм. Высота более длинной задней дуги — 10,0±1,8 мм, толщина — 8,0 ± 2,1 мм.
Кольцо атланта имеет слегка овальную форму с внутренним передне-задним размером в 31,7 ±2,2 мм и поперечным размером в 32,2 ±2,3 мм. Позвоночная артерия лежит в костной борозде позвоночной артерии, идущей от края боковых масс по верхней поверхности задней дуги. Длина борозды составляет 14,5 ±2,1 мм; она заканчивается в 8-13 мм от срединного бугорка задней дуги. Длина части позвоночной артерии, идущей вне борозды—16,6 мм (от 13 до 19 мм).
Диаметр артерии здесь составляет 3,9 мм (от 2,3 до 5,9 мм); в 42,9% случаев левая позвоночная артерия больше правой, а в 21,4% случаев они равны. Рекомендуется не обнажать заднюю дугу более чем на 1-1,5 см от срединной линии.
Верхние поверхности боковых масс вогнуты, чтобы выпуклые затылочные мыщелки совпали с этой чашеобразной поверхностью. Нижняя грань боковых масс представляет собой достаточно плоскую, круглую поверхность, которая заостряется книзу и уплощается к середине. На сагиттальном разрезе как соединение затылочной кости с атлантом, так и соединение атланта со вторым шейным позвонком немного наклонены вниз спереди назад.
На фронтальном разрезе, от середины к периферии, трапециевидная форма боковых масс образует восходящий наклон соединения затылочной кости с атлантом, с поверхностью затылочных мыщелков, смотрящей наружу, и с верхней суставной поверхностью атланта, смотрящей внутрь. В противовес, соединение первого и второго шейных позвонков наклонено вниз, с нижней суставной поверхностью боковых масс атланта, повернутых кнутри.
Сразу за передней дугой атланта расположен зуб — отросток, выступающий вверх из тела второго шейного позвонка. Позади зуба проходит толстая поперченная связка атланта, которая крепится к маленькому костному бугорку на медиальном крае каждой боковой массы. Поперечная связка атланта — это часть крестообразной связки, которая укрепляет соединение первого и второго шейных позвонков с затылочной костью.
В стороне от боковых масс расположены поперечные отростки, которые выступают достаточно, чтобы их можно было пальпировать между углом нижней челюсти и сосцевидным отростком. Поперечный наружный размер атланта, от верхушки одного поперечного отростка до верхушки другого, составляет 78,6 ±8,1 мм. В поперечном отростке находится отверстие, содержащее второй сегмент позвоночной артерии.
Будучи плотными трубчатыми костями, боковые массы атланта служат надежным креплением для введенных в них винтов. Введение винта может представлять опасность для позвоночной и сонной артерий, второй пары спинномозговых нервов и подъязычного нерва. В нескольких исследованиях описана анатомия атланта с точки зрения безопасной установки винтов. Средняя глубина введения бикортикального винта составляет 19,3 ±0,21 мм в аксиальной плоскости и 20,9 ±0,19 мм в сагиттальной плоскости.
Средний сагиттальный угол входа винта в боковые массы превышает 33,1 ± 8,0° справа и 37,3 ±9,1° слева. Аксиальный угол при бикортикальном введении винта в боковые массы немного меньше, и составляет 20,5° к средней линии от задней точки входа. Основываясь на этих анатомических исследованиях, рекомендуется вводить винт в боковые массы в месте соединения задней дуги с боковыми массами. Среднее расстояние между позвоночным каналом и осью винта составляет 8,8 мм, при использовании этих ориентиров. Безопасное введение выполняют под углом 15° вверх и внутрь.